Grasa parda, tejido adiposo pardo: qué es y qué significa

La grasa parda, o tejido adiposo pardo, es un tipo de tejido adiposo que genera calor y participa en el metabolismo energético. Su actividad aumenta ante el frío y contribuye a mantener la temperatura corporal, al tiempo que interviene en el almacenamiento y el gasto de energía, la regulación de la glucosa y el metabolismo de las grasas. Aunque es menos abundante en los adultos, su presencia varía con la edad, la composición corporal y el estilo de vida. A continuación se describen sus características principales, su anatomía, las condiciones asociadas, las pruebas útiles y estratégias para favorecer su función de forma adecuada y segura.

Definiciones y funciones básicas

Qué es la grasa parda y para qué sirve

La grasa parda es un tipo de grasa corporal que produce calor como mecanismo para mantener la temperatura cuando la temperatura externa desciende. A diferencia de la grasa blanca, que almacena energía, la grasa parda quema energía para generar calor mediante un proceso denominado termogénesis. Este proceso implica la descomposición de glucosa y de moléculas de grasa para liberar calor. En condiciones de frío, la grasa parda se activa y contribuye a regular la temperatura corporal, a la vez que participa en la gestión de reservas energéticas y del equilibrio metabólico general.

Funciones clave y efectos metabólicos

• Termogénesis: produce calor al descomponer glucosa y ácidos grasos, ayudando a mantener la temperatura corporal en ambientes fríos.
• Regulación del metabolismo energético: interviene en la síntesis, almacenamiento y uso de energía en el organismo.
• Impacto en el gasto calórico: al quemar calorías para generar calor, contribuye al balance energético del cuerpo.
• Modulación de la glucosa y la insulina: participa en la regulación de los niveles de glucosa en sangre y de la respuesta a la insulina, influenciando el metabolismo de carbohidratos y grasas.

Clasificación de la grasa corporal

Tipos de grasa y sus roles

• Grasa blanca: la mayor parte de la grasa del cuerpo; almacena energía en distintos tejidos y protege a los órganos, contribuyendo a la aislación. El exceso de grasa blanca está asociado con la obesidad y eventos metabólicos adversos.
• Grasa parda: tejido adiposo que genera calor y quema energía para ayudar a regular la temperatura y el metabolismo. Se activa ante el frío y puede influir en la termogénesis y el gasto energético.
• Grasa beige: células que poseen un origen mixto entre blanco y pardo; pueden convertirse de blanco a un estado más similar a la grasa parda, activando la quema de calorías en determinadas condiciones.

Anatomía y localización

Composición y morfología de la grasa parda

La grasa parda está formada por células adiposas especializadas. Estas células contienen pequeñas gotas de grasa o lípidos y, a diferencia de la grasa blanca, cuentan con una proliferación de mitocondrias en su interior. Las mitocondrias son orgánulos celulares que, en la grasa parda, son abundantes y ricas en hierro, lo que contribuye al color característico.

Razón del color pardo

El tono marrón de la grasa parda se debe, principalmente, a la abundancia de mitocondrias en las células adiposas y al contenido de hierro en estas mitocondrias. Este hierro tiene un papel importante en los procesos metabólicos que generan calor durante la termogénesis.

Ubicación típica en el cuerpo

En recién nacidos, la grasa parda se halla principalmente en la espalda, el cuello y los hombros. En la infancia y la adolescencia, tiende a distribuirse por otras áreas del cuerpo. En los adultos, las reservas de grasa parda se hallan principalmente alrededor del cuello, de los riñones y de las glándulas suprarrenales, y también en el corazón (aorta) y en el mediastino.

Proporción y variabilidad

La cantidad de grasa parda varía entre personas y suele ser menor en comparación con la grasa blanca. En los recién nacidos, puede representar aproximadamente entre el 2% y el 5% del peso corporal total. Con el crecimiento, la cantidad de grasa parda tiende a disminuir. Las personas delgadas, entre ellas deportistas, pueden presentar una mayor cantidad de grasa parda en comparación con individuos con mayor grasa blanca.

Condiciones y trastornos asociados

Trastornos que pueden afectar la grasa parda

• Anorexia nerviosa: trastorno alimentario que conlleva la pérdida de tejido graso blanco y pardo; puede afectar la capacidad del cuerpo para producir energía y regular la temperatura.
• Deficiencia congénita de leptina: la leptina es una hormona producida por las células adiposas que ayuda a controlar el peso corporal. Una deficiencia puede alterar la regulación del peso y del metabolismo.
• Lipodistrofia: trastorno que altera la cantidad y distribución de la grasa en el cuerpo, dificultando el almacenamiento de energía que proviene de la dieta.
• Lipoma: protuberancias de tejido graso subcutáneo; generalmente no causan dolor ni problemas de salud, pero pueden eliminarse si resultan molestos.

Evaluación y pruebas

Pruebas habituales para la salud de la grasa parda

• Pruebas de sangre, como un recuento sanguíneo completo (CBC), para evaluar el estado general y descartar alteraciones metabólicas.
• Tomografía por emisión de positrones (PET) y/o tomografía computarizada (CT) para la evaluación de la actividad metabólica y la distribución de la grasa parda en algunas situaciones clínicas.
• Resonancia magnética (RM) para visualizar con detalle la anatomía de las áreas que contienen grasa parda y observar cambios estructurales.

Alimentación, estilo de vida y salud metabólica

Origen de la grasa corporal

La grasa se obtiene a partir de los alimentos que comemos. Es una fuente de energía necesaria para el funcionamiento del organismo. Hay alimentos con grasas beneficiosas que conviene incluir en una dieta equilibrada y otros que conviene limitar para evitar acumulación excesiva de grasa no deseada.

Alimentos recomendados para incorporar grasas beneficiosas

• Aguacates
• Frutos secos y semillas (nueces, chía, linaza)
• Pescado (salmón, atún fresco)
• Yogur

Estas opciones pueden combinarse con vegetales, granos integrales, proteínas y lácteos para mantener una dieta equilibrada y rica en grasas saludables.

Alimentos a evitar para evitar acumulación excesiva de grasa no deseada

• Grasas saturadas procedentes de alimentos procesados, margarinas, chocolate blanco y postres saturados.
• Grasas trans presentes en fritos y productos congelados.

Cómo aumentar la grasa parda o modular su actividad

Estrategias para estimular la grasa parda

• Exposición al frío: la grasa parda se activa en temperaturas más bajas, justo antes de que aparezca el temblor. Algunas investigaciones sugieren que bajar la temperatura ambiente, tomar duchas frías o baños de hielo podría activar la grasa parda y aumentar su capacidad para generar calor y gastar calorías.
• Hierro en la dieta: la grasa parda es rica en hierro, por lo que asegurar un aporte adecuado de este mineral mediante suplementos o alimentos ricos en hierro (carne, mariscos, granos integrales, hortalizas de hoja verde y legumbres) puede favorecer la salud de estas células y su función metabólica.
• Dieta equilibrada: la nutrición adecuada es clave para la salud general y la función de la grasa parda. Algunas investigaciones mencionan que ciertos alimentos podrían influir en la activación de la grasa parda, como las manzanas y las frutas secas, a través de compuestos como el ácido ursólico; mantener un consumo adecuado y variado ayuda a satisfacer el apetito sin excederse.
• Ejercicio físico: la actividad física regular tiene efectos metabólicos que favorecen la función de la grasa. Se ha planteado que ciertas hormonas circulantes, como la irisin, pueden influir en la conversión de grasa blanca hacia un estado más similar a la grasa parda o beige, un proceso que facilita la quema de calorías y la generación de calor.

Es importante enfatizar que las estrategias anteriores deben entenderse dentro de un enfoque de salud integral y personalizable. No todas las recomendaciones son adecuadas para todas las personas, y cualquier cambio significativo en la dieta, la temperatura ambiental o el ejercicio debe hacerse bajo supervisión de profesionales de la salud cuando existan condiciones médicas preexistentes o dudas sobre la seguridad.