Gérmenes: Cómo prevenir su propagación

Los gérmenes son microorganismos que pueden provocar enfermedades. Se encuentran en el aire, el agua y el suelo; están presentes en plantas, animales y alimentos; así como en las superficies y objetos que tocamos y en nuestro propio cuerpo y en la piel. Aunque algunos gérmenes son inofensivos o incluso beneficiosos para la salud, otros pueden causar infecciones cuando se propagan. Conocer qué son, cómo se difunden y qué los elimina facilita la prevención de enfermedades, especialmente mediante el lavado de manos y la higiene básica.

Definición, presencia y clasificación esencial

Los gérmenes abarcan distintos microorganismos capaces de generar enfermedad, pero no todos actúan de la misma manera ni requieren las mismas condiciones para multiplicarse. A grandes rasgos, se dividen en cuatro grupos principales, cada uno con características propias y pautas de tratamiento cuando se produce una infección.

• Bacterias: son microorganismos unicelulares que obtienen nutrientes de su entorno. Algunas bacterias son beneficiosas y cumplen funciones cruciales para el sistema digestivo y para evitar que entren bacterias dañinas. Otras pueden producir toxinas que causan enfermedades o infecciones, como caries dentales, infecciones urinarias o faringitis estreptocócica. En muchos casos, los médicos emplean antibióticos para tratar infecciones bacterianas.
• Virus: no son células completas; consisten en material genético rodeado por una cápsula proteica. Los virus no pueden propagarse sin células vivas y requieren un huésped para multiplicarse. Al invadir un organismo, pueden diseminarse con facilidad y provocar enfermedades. Algunos virus producen cuadros leves, como el resfriado común o la gripe; otros pueden derivar en enfermedades más graves, como el sarampión o el VIH/SIDA. Los antibióticos no son eficaces contra los virus; solo algunas infecciones virales pueden tratarse con antivirales.
• Hongos (fungi): son organismos de aspecto similar a plantas que disponen de más de una célula y obtienen nutrientes de otros seres vivos. Prefieren entornos cálidos y húmedos para crecer. Ejemplos incluyen moho, mildiu, hongos y levaduras. A menudo, las infecciones fúngicas comunes, como las candidiasis o el pie de atleta, se tratan con medicación antifúngica.
• Protozoos: son organismos unicelulares que, a diferencia de las bacterias, poseen un núcleo celular, lo que los hace más complejos. Muchos protozoos prosperan en ambientes húmedos y pueden contagiarse a través de agua contaminada. Algunos protozoos son parásitos y requieren un huésped para sobrevivir; ejemplos de infecciones parasitarias incluyen la malaria y la toxoplasmosis. Su tratamiento se apoya en antiparasitarios.

Historia y descubrimientos clave

La historia de los gérmenes se remonta a varios siglos. El naturalista holandés Antonie van Leeuwenhoek descubrió bacterias por primera vez a finales del siglo XVII utilizando un microscopio temprano. Este avance impulsó el desarrollo de la microbiología a lo largo de los años. En el siglo XIX, el químico francés Louis Pasteur demostró que la descomposición de los alimentos obedecía a microorganismos; este hallazgo impulsó la teoría germinal de la enfermedad, que sostiene que los gérmenes patógenos pueden provocar infección y enfermedad. Antes de este periodo, muchas corrientes científicas sostenían la idea de la generación espontánea, es decir, que los seres vivos podían derivar de materia no viva. Estas certezas cambiaron con los trabajos de Pasteur y otros investigadores, fomentando prácticas de higiene y control de infecciones que son base de la medicina moderna.

¿Cómo se ven los gérmenes?

La mayoría de los gérmenes no se puede observar a simple vista debido a su diminuto tamaño. Si se observan con un microscopio, se pueden ver formas muy diversas: esferas, barras o espirales. Son tan pequeños que, en promedio, 1.000 gérmenes podrían alinearse a lo largo de la anchura de una goma de borrar de un lápiz. Esta invisibilidad subraya la necesidad de medidas de higiene adecuadas para prevenir su propagación, incluso cuando no se percibe su presencia.

Cómo se difunden los gérmenes

Los gérmenes pueden propagarse por múltiples vías, a menudo de forma rápida y en condiciones cotidianas. Conocer estas rutas ayuda a reducir el riesgo de contagio.

• Contacto directo: al tocar, abrazar, besar o compartir utensilios con una persona que porta el germen.
• Aire respiratorio: al inhalar el aire contaminado que queda después de que alguien con el germen estornuda o tose.
• Contacto con heces: al tocar las heces de una persona enferma, por ejemplo durante el cuidado de un bebé o al cambiar pañales, y luego llevar las manos a la nariz, boca o ojos.
• Superficies y objetos: al tocar superficies o objetos que contienen el germen y luego llevar las manos a la cara.
• Transmisión vertical: de la madre a la bebé durante el embarazo o el parto.
• Transmisión por vectores: a través de mordeduras de animales o insectos que portan gérmenes.
• Contaminación ambiental: contacto con suelo, plantas, alimentos o agua contaminados.

Supervivencia de gérmenes en superficies

La persistencia de los gérmenes en superficies varía según el tipo de germen, la cantidad presente, la naturaleza de la superficie y las condiciones ambientales como temperatura y humedad. En general, los virus tienden a permanecer más tiempo en superficies no porosas (acero inoxidable, plástico) que en tejidos u otras superficies porosas. A continuación se resumen tendencias observadas en estas circunstancias.

• Los virus suelen sobrevivir más tiempo en superficies no porosas que en superficies porosas.
• Los gérmenes de resfriado pueden permanecer en superficies durante aproximadamente una semana, aunque su capacidad para causar infección puede disminuir con el tiempo y, en muchos casos, ya no ser eficaz después de las primeras 24 horas.
• Los gérmenes del resfriado en las manos pueden sostenerse vivas durante hasta una hora.
• El virus de la gripe puede permanecer activo en superficies duras durante 24 a 48 horas.
• El SARS-CoV-2 (coronavirus) puede permanecer activo desde unas horas hasta varios días, dependiendo de las condiciones ambientales y la superficie.
• Entre las bacterias, organismos como Escherichia coli y Salmonella pueden existir en superficies duras entre unos minutos y varias horas (aproximadamente hasta cuatro horas), dependiendo de la situación.
• El agente Clostridium difficile (C. diff) puede durar en superficies duras durante meses, llegando a prolongarse hasta cinco meses en ciertas condiciones, lo que facilita la transmisión si no se realiza una limpieza adecuada.

Qué métodos eliminan gérmenes

Existen varias estrategias para eliminar gérmenes de superficies y reducir el riesgo de transmisión. Algunas son eficaces frente a una amplia gama de gérmenes, mientras que otras pueden ser menos efectivas para ciertos tipos de microorganismos. A continuación se describen enfoques comunes y su nivel de efectividad basado en recomendaciones de seguridad sanitaria.

Peróxido de hidrógeno

Según las autoridades de salud, el peróxido de hidrógeno puede utilizarse para desinfectar una amplia variedad de gérmenes, incluidos bacterias y virus, en superficies no porosas. Para obtener resultados óptimos, se recomienda rociar la superficie con peróxido de hidrógeno y dejar actuar al menos un minuto antes de limpiar o enjuagar. Esta acción mecánica, junto con la acción oxidante del agente, ayuda a eliminar microorganismos de forma efectiva en superficies adecuadas.

¿Qué otros métodos son eficaces?

• Alcoholes: el uso de alcoholes isopropílicos, incluido el desinfectante de manos, puede eliminar gérmenes siempre que su concentración sea de al menos un 70%. Para lograr desinfección adecuada, se recomienda aplicar en la superficie y dejar actuar al menos 30 segundos antes de limpiar.
• Vinagre: no es eficaz frente a la mayoría de bacterias y virus. Según las directrices reconocidas, el vinagre y productos basados en vinagre no deben considerarse métodos fiables para eliminar la mayoría de gérmenes, incluidos el virus de la gripe y el coronavirus. En algunos casos, el vinagre puede eliminar ciertas bacterias, pero no es la opción más eficaz para desinfección general.
• Calor: las temperaturas elevadas pueden eliminar muchos gérmenes. Según la Organización Mundial de la Salud, temperaturas de al menos 60 °C (140 °F) son suficientes para eliminar la mayoría de virus. Hervir agua puede destruir los gérmenes presentes en los alimentos y el uso de un lavavajillas puede desinfectar los platos de manera adecuada.
• Agua caliente: la eficacia del calor para destruir gérmenes depende de varios factores, como la resistencia al calor del germen, el tiempo de exposición, la temperatura y la presencia de partículas de comida o plantas. Las autoridades agrarias señalan que el calor puede ayudar a reducir gérmenes en ciertos contextos, pero su rendimiento depende de estas condiciones.

Prevención de la propagación de gérmenes

La prevención es la herramienta más eficaz para evitar la transmisión de gérmenes en la vida diaria. A continuación se detallan prácticas fundamentales para reducir el riesgo de contagio y mantener una higiene adecuada.

• Lavado de manos: la medida más importante es lavarse las manos regularmente con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Aunque las altas temperaturas pueden ayudar a eliminar gérmenes, lavarse con agua fría o tibia es suficiente cuando se realiza un lavado en profundidad, ya que el objetivo es eliminar suciedad y gérmenes mediante la fricción y el aclarado.
• Uso de desinfectante de manos: cuando no haya acceso a agua y jabón, es válido llevar un desinfectante de manos con al menos 70% de alcohol isopropílico, que puede ser eficaz para reducir la presencia de gérmenes en la piel.
• Descartar toques en la cara: al toser o estornudar, cubrirse la nariz y la boca con el codo o con un pañuelo desechable, y desecharlo adecuadamente para evitar la diseminación de gérmenes al tocar superficies.
• Aislamiento cuando se está enfermo: si se presentan síntomas de infección, es recomendable quedarse en casa para evitar contagiar a otras personas.
• Evitar el contacto con personas enfermas: mantener distancia de individuos que presenten síntomas para disminuir el riesgo de transmisión.
• Higiene en la preparación y almacenamiento de alimentos: manipular y almacenar correctamente los alimentos ayuda a prevenir infecciones alimentarias derivadas de gérmenes presentes en la comida.
• Desinfección de superficies y objetos: limpiar y desinfectar con regularidad las superficies y objetos que se tocan con frecuencia, como manijas de puertas, interruptores y dispositivos compartidos, para reducir la carga microbiana en el entorno.