Gastritis y lo que significa

La gastritis es la inflamación de la mucosa que recubre el estómago, una capa suave que protege al estómago de los ácidos, enzimas y microorganismos que atraviesan el tracto digestivo a diario. Esta inflamación surge cuando el sistema inmunitario detecta una amenaza para esa barrera y activa respuestas que buscan combatir infecciones y favorecer la curación. En este artículo se describen qué es la gastritis, sus tipos, causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento y medidas de prevención.

Qué es la gastritis

La gastritis es la inflamación de la mucosa del estómago. Esta mucosa funciona como una barrera protectora frente a los ácidos y enzimas que intervienen en la digestión, así como frente a ciertos microorganismos. Cuando el sistema inmunitario identifica una amenaza para esa barrera, envía células inflamatorias a la mucosa estomacal, lo que provoca la inflamación y, en algunos casos, los síntomas característicos. La gastritis puede presentarse de forma aguda o crónica, y puede ser erosiva o no erosiva, según si la causa daña o no la superficie del estómago.

Tipos de gastritis

Gastritis aguda y gastritis crónica

• Gastritis aguda: aparece de manera súbita y tiene una duración breve. Las condiciones que la provocan suelen ser de corta duración y, al eliminar la causa, la mucosa se recupera rápidamente.
• Gastritis crónica: es una condición de larga duración que puede no presentar síntomas de forma constante. A menudo se desarrolla de manera gradual y puede estar asociada a otra condición crónica subyacente.

Gastritis erosiva y no erosiva

• Gastritis erosiva: la causa de la gastritis erosiva daña directamente la mucosa, produciendo erosiones y, en ocasiones, úlceras. A menudo está relacionada con sustancias químicas como ácido, bilis, alcohol o fármacos.
• Gastritis no erosiva: no presenta erosiones visibles en la mucosa, pero puede causar irritación como enrojecimiento de la mucosa estomacal. Una forma particular de gastritis no erosiva es la gastitis atrófica, en la que la mucosa se adelgaza o se «gastár» (atrofia), con posibles repercusiones digestivas.

Formas específicas según la causa

• Gastritis infecciosa: causada por infecciones bacterianas, virales, parasitarias o fúngicas que afectan el estómago, siendo la infección bacteriana por H. pylori una causa común de gastritis crónica.
• Gastritis inducida por fármacos: especialmente por uso de fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) en cantidades o duraciones prolongadas, que pueden provocar gastritis aguda o crónica y, en su forma erosiva, lesiones en la mucosa.
• Gastritis alcohólica: el consumo excesivo de alcohol puede provocar inflamación aguda o crónica de la mucosa gástrica.
• Gastritis inducida por fármacos y sustancias: otras sustancias, como ciertos fármacos recreativos, también pueden contribuir a la gastritis.
• Gastritis por estrés: frente a situaciones de estrés fisiológico intenso (p. ej., cirugía mayor, trauma severo, enfermedad crítica) se puede producir una gastritis relacionada con la disminución del flujo sanguíneo a la mucosa.
• Gastritis autoinmune y gastritis eosinofílica: formas específicas en las que el sistema inmunitario ataca la mucosa estomacal o se asocia a otros trastornos inmunitarios.

Frecuencia y distribución

La gastritis es una condición muy común. En Estados Unidos, la gastritis aguda afecta aproximadamente a 8 de cada 1.000 personas. Suele estar relacionada con infecciones de corta duración, consumo de alcohol o uso de ciertos fármacos. La gastritis crónica afecta a unas 2 de cada 10.000 personas en ese país. En todo el mundo, se estima que hasta la mitad de la población presenta gastritis crónica asociada a una infección bacteriana crónica generalizada llamada H. pylori.

Síntomas y causas

Señales y síntomas de la gastritis

• Pérdida de apetito o sensación de saciedad temprana al comer.
• Dolor abdominal y distensión o hinchazón en el área del estómago.
• Náuseas y/o episodios de vómito.
• Si hay una ulceración que sangra, pueden presentarse heces de color negro (melena) o sangre en el vómito (hematemesis, aspecto similar a poso de café).

Cómo reconocer el dolor de gastritis

El dolor asociado a la gastritis suele localizarse en la región superior del abdomen, alrededor del estómago (región epigástrica). En general, el dolor por inflamación se describe como una molestia en esa zona y no siempre permite fijar un punto exacto. Si hay una úlcera, puede ser más preciso y presentar una sensación de ardor o de dolor sordo y persistente que puede aliviarse temporalmente con la comida en algunos casos. La experiencia del dolor puede variar según la persona y la causa subyacente.

Causas de la gastritis

• Infecciones: las infecciones, especialmente las bacterianas y virales, se sitúan entre las causas más frecuentes de gastritis aguda. Las infecciones gastrointestinales suelen ser transitorias y tienden a resolverse por sí solas, mientras que la infección H. pylori puede causar gastritis crónica.
• Químicos: el consumo de alcohol y ciertos fármacos puede provocar gastritis aguda o crónica, y, cuando son dosis o exposiciones elevadas, pueden generar erosión de la mucosa. El uso excesivo de AINEs es una de las causas más comunes de gastritis aguda. Algunas sustancias recreativas, como la cocaína, también pueden provocarla.
• Enfermedades autoinmunes: las enfermedades autoinmunes pueden generar inflamación crónica de la mucosa gástrica, que puede presentarse de forma espontánea o como parte de un conjunto de trastornos autoinmunes.
• Reducida perfusión sanguínea: episodios de estrés fisiológico intenso, cirugías mayores, trauma o enfermedad grave pueden desviar sangre de la mucosa digestiva, debilitando sus defensas y haciéndola más vulnerable a los efectos de los agentes irritantes.
• Otras causas: radioterapia (mucositis), quimioterapia y reflujo de bilis también pueden contribuir a la gastritis.

Complicaciones

Gastritis erosiva y complicaciones de úlceras

La gastritis erosiva puede avanzar hacia la enfermedad ulcerosa péptica. Las úlceras pueden provocar sangrado gastrointestinal y anemia. Las úlceras frecuentes pueden provocar cicatrización que estreche o bloquee la salida gástrica en el estómago (obstrucción de la salida gástrica, GOO).

Una úlcera que no sanará puede perforarse, permitiendo la salida de bacterias del estómago hacia la cavidad abdominal y provocando peritonitis. La peritonitis puede conducir a complicaciones graves, como sepsis.

Gastritis no erosiva, atrofia y metaplasia

La gastritis no erosiva y sus posibles progresiones se manifiestan de forma más lenta. Con el tiempo, la mucosa estomacal puede reducirse (atrofia) y perder parte de su función, dificultando la digestión y la absorción de ciertos nutrientes, como hierro, ácido fólico y vitamina B12 (anemia perniciosa).

En casos raros, la gastritis crónica puede inducir que las células de la mucosa gástrica se reorganizen para parecer otro tipo de tejido (metaplasia intestinal gástrica). Los profesionales de la salud consideran este cambio celular como precanceroso, con un mayor riesgo de desarrollar cáncer estomacal.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la gastritis

El médico suele iniciar con la historia clínica y un examen físico para evaluar los síntomas y antecedentes. Aunque la gastritis puede sospecharse por la presentación clínica, la confirmación se logra mediante pruebas. Con frecuencia se utiliza una prueba de imagen inicial, como una serie de estudio radiológico del tracto digestivo superior, para detectar erosiones o lesiones en la mucosa, aunque estas pruebas no siempre prueban la gastritis de forma aislada.

La verificación definitiva de la gastritis se obtiene mediante observación microscópica de una muestra de tejido (biopsia) obtenida durante una endoscopia superior. El endoscopista puede realizar la biopsia a través del endoscopio, y a veces la gastritis es evidente a simple vista incluso antes de la confirmación por biopsia.

Pruebas y estudios complementarios

• Análisis de sangre para detectar anemia, inflamación o causas asociadas.
• Prueba de heces para detectar sangrado oculto o infecciones.
• Prueba de aliento para H. pylori para identificar infección por esta bacteria.

Tratamiento y manejo

¿La gastritis se resuelve por sí sola?

La gastritis aguda suele resolverse tras eliminar la causa aguda. Si hay una infección, el sistema inmunitario la elimina con el tiempo y la inflamación disminuye. Si hubo un uso excesivo de alcohol o fármacos, la mucosa estomacal se repara con rapidez. Cuando el suministro de sangre a la mucosa se restablece, la mucosa comienza su regeneración y curación.

La gastritis crónica, por otro lado, no se resuelve de forma espontánea, pero el tratamiento dirigido a la causa puede ayudar a eliminarla o a reducir la inflamación de forma significativa. En la gastritis crónica, a menudo ya ha existido daño en los tejidos que requiere un proceso de sanación más largo.

Alivio rápido de la gastritis

Para aliviar temporalmente los síntomas, pueden usarse medicamentos de venta libre que reducen la irritación y neutralizan el ácido estomacal, como los inhibidores de la bomba de protones (IBP) o preparados como Pepto-Bismol. Estos fármacos pueden proporcionar alivio mientras la mucosa sana, pero es esencial abordar la causa subyacente de la gastritis. Si los síntomas persisten, es imprescindible consultar a un profesional de la salud para una evaluación adecuada.

¿Cómo curar la gastritis de forma permanente?

La curación de la gastritis crónica depende de la causa subyacente y suele requerir un enfoque individualizado. Las estrategias pueden incluir:

• Antibióticos y otros fármacos para eliminar H. pylori: si la gastritis está asociada a esta infección, se indica un tratamiento específico para erradicarla.
• Identificar y modificar el uso de Fármacos que irritan la mucosa, especialmente los AINEs, o buscar alternativas para el tratamiento de otras condiciones médicas.
• Tratamiento de trastornos de consumo para alcohol u otros estimulantes si son la causa contribuyente.
• Tratamiento específico para enfermedades autoinmunes que afecten al estómago.
• En casos raros, cirugía para controlar sangrado gastrointestinal, isquemia o reflujo biliar que no responde a otros tratamientos.
• Métodos farmacológicos dirigidos para promover la curación, incluidos fármacos que reducen la producción de ácido y protegen la mucosa.

Pronóstico y perspectivas

La mayor parte de los casos de gastritis mejora de forma rápida con el tratamiento adecuado. Los síntomas suelen reducirse con el manejo apropiado de la causa subyacente y, en muchos casos, las personas requieren cambios permanentes en el estilo de vida para evitar recurrencias. Si se identifica una condición crónica subyacente, puede ser necesario seguir un plan de tratamiento a largo plazo para controlar la inflamación y prevenir complicaciones.

Prevención

¿La gastritis es contagiosa?

La gastritis en sí no es contagiosa, pero las infecciones que a menudo la provocan sí lo son. En particular, la bacteria H. pylori ha infectado a una proporción importante de la población mundial y puede causar gastritis crónica. Se transmite por la vía fecal-oral. Se pueden reducir los contagios mediante prácticas de higiene adecuadas, como el lavado de manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos. Estas medidas pueden prevenir numerosos casos de gastritis asociada a infecciones.