Fiebre de Lassa

La fiebre de Lassa es una infección viral de fiebre hemorrágica endémica en varios países de África occidental. Aunque la mayoría de las personas presenta síntomas leves como fiebre y malestar, aproximadamente una quinta parte puede evolucionar hacia formas graves que requieren atención médica urgente. Se transmite principalmente a través de excrementos y orina de roedores infectados y, en menor medida, por fluidos corporales de personas infectadas. El manejo se basa en un diagnóstico temprano, tratamiento antiviral y medidas para reducir la transmisión, especialmente en comunidades con saneamiento limitado.

Qué es la fiebre de Lassa

Agente causal y patógeno

La fiebre de Lassa es provocada por el virus de Lassa (LASV), un miembro de la familia de los arenavirus. Este virus puede dañar revestimientos microvasculares y afectar la capacidad de la sangre para coagular, lo que facilita la aparición de hemorragias o sangrados anormales. La infección puede variar desde formas leves hasta cuadros graves que comprometen múltiples órganos.

Reservorios y huésped natural

El virus circula en animales salvajes, principalmente en roedores del género Mastomys (conocidos como ratas “multimamíadas”). Estos roedores pueden albergar el LASV en su orina y heces, y pueden transmitir el virus a los humanos a través del contacto con estos excrementos contaminados o con alimentos o superficies contaminadas. La transmisión entre humanos es posible mediante el contacto directo con fluidos corporales o secreciones de personas infectadas.

Distribución geográfica y factores de riesgo

La fiebre de Lassa es más frecuente en países de África occidental, entre ellos Nigeria, Benín, Guinea, Liberia, Mali y Sierra Leona. Los factores de riesgo incluyen vivir o viajar a estas zonas y estar expuesto a ambientes con saneamiento insuficiente, donde la población de roedores puede aumentar. En entornos sanitarios, la transmisión puede ocurrir si no se aplican prácticas adecuadas de control de infecciones y si se dispone de equipos de protección personal insuficientes o inapropiados.

Síntomas y curso clínico

Presentación clínica típica

• Forma leve (aproximadamente el 80% de los casos): fiebre, fatiga, tos, dolor de garganta y dolor de cabeza.
• Forma grave (aproximadamente el 20% restante): dolor en el pecho, cuello o abdomen; dificultad para respirar; vómitos o diarrea intensos; sangrado por la boca, nariz, ojos u otras mucosas; convulsiones; confusión.

Complicaciones y daño de órganos

En los casos más severos, pueden ocurrir complicaciones que ponen en riesgo la vida y afectación a distintos sistemas. Entre las posibles complicaciones se incluyen:

• Hepatitis y afectación hepática.
• Inflamación de la capa que rodea el corazón (pericarditis) y acumulación de líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural).
• Disfunción renal aguda y trombocitopenia (bajo recuento de plaquetas), con mayor riesgo de sangrado.
• Encefalopatía y alteraciones en la función cerebral, que pueden manifestarse como confusión, convulsiones o somnolencia.
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que compromete la oxigenación.
• Coagulopatía diseminada (DIC) y sepsis en escenarios graves.

Factores de riesgo específicos

Entre los factores que aumentan la probabilidad de contraer la fiebre de Lassa se encuentran la residencia o el viaje a zonas de África occidental donde el virus es endémico, la exposición a excrementos o orina de roedores, y, en el ámbito de la atención sanitaria, condiciones de control de infecciones inadecuadas o la escasez de equipo de protección personal.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico se establece mediante pruebas de laboratorio que detectan signos del virus en fluidos corporales. Los proveedores de salud pueden requerir la obtención de muestras de sangre y, según la situación clínica, otros materiales como una muestra de garganta, orina o líquido cefalorraquídeo para pruebas específicas. Es importante señalar que la fiebre de Lassa puede imitar otras enfermedades tropicales comunes, como malaria, dengue o ciertas infecciones por virus hemorrágicos, por lo que algunas veces el diagnóstico puede ser desafiante. Se debe informar al profesional de salud sobre viajes recientes o posibles exposiciones al LASV.

Qué pruebas pueden utilizarse

• Pruebas de sangre para detectar el virus o anticuerpos.
• Examen de faringe (hisopado) cuando hay síntomas compatibles.
• Análisis de orina para identificar el virus o indicios de infección.
• Posible punción lombar en casos seleccionados para descartar otras causas de fiebre grave o para evaluar la afectación neurológica.

Manejo y tratamiento

Tratamiento antiviral

El tratamiento de la fiebre de Lassa suele incluir un fármaco antiviral específico, ribavirina, que puede acortar la duración de la enfermedad y reducir la mortalidad cuando se administra de forma temprana. La decisión de iniciar tratamiento se toma en función de la evaluación clínica y del resultado de las pruebas diagnósticas, con especial cuidado en pacientes con sospecha o confirmación de infección.

Cuidados de apoyo y manejo de complicaciones

Además del tratamiento antiviral, se pueden necesitar intervenciones de soporte para manejar complicaciones y mantener funciones vitales, tales como:

• Diálisis en caso de daño renal significativo.
• Oxygenación suplementaria para facilitar la respiración.
• Administración de líquidos intravenosos y corrección de desequilibrios electrolíticos.

Consideraciones especiales en la gestación

La infección por Lassa durante el embarazo requiere atención cuidadosa y monitorización estrecha. En la mayoría de los casos, el feto no sobrevive a la infección materna. El equipo de atención médica vigilará signos de aborto espontáneo y, ante la ocurrencia de un aborto, se procederá al manejo adecuado para optimizar la salud de la madre. Según la etapa del embarazo y la salud de la madre y del feto, algunos equipos pueden considerar parto prematuro como una opción para mejorar las posibilidades de supervivencia de ambos, evaluando riesgos y beneficios de forma individual.

Pronóstico y evolución

Qué esperar durante la enfermedad

Las personas con fiebre de Lassa requieren medidas de aislamiento y protección personal para evitar la transmisión a otros. Si bien la mayor parte de los casos son leves, cualquier gravedad puede progresar rápidamente, por lo que la vigilancia médica es crucial. En la evolución clínica, es común que la mejoría se evidencie a partir de una semana o más desde el inicio de los síntomas, dependiendo de la severidad y de la respuesta al tratamiento.

Tasas de mortalidad y recuperación

• La mortalidad en todos los casos (incluyendo leves y graves) se sitúa en aproximadamente 1%.
• En personas que requieren hospitalización, la mortalidad ronda el 15%, y durante brotes epidémicos puede ser mayor.
• En mujeres gestantes, la mortalidad es de aproximadamente 33% (1 de cada 3 mujeres afectadas puede fallecer).

Secuelas auditivas y otras

Entre las complicaciones a largo plazo, se estima que alrededor de un tercio de las personas que padecen la infección pueden experimentar pérdida de audición parcial o total, que puede ser temporal o permanente, incluso en casos considerados leves.

Prevención y control

Estrategias a nivel comunitario

• Reducir la exposición a roedores evitando contacto con animales portadores y manteniendo espacios de vivienda y alimento limpios.
• Almacenar los alimentos en recipientes cerrados para impedir que roedores accedan a ellos.
• Eliminar refugios para roedores y mantener entornos domésticos y laborales limpios y ordenados.

Prevención en entornos sanitarios y personales

• Uso de equipo de protección personal adecuado cuando se ingresa a áreas con pacientes o posibles casos de fiebre de Lassa, como mascarillas, guantes, batas, protección ocular y calzado adecuado.
• Separación y aislamiento de personas infectadas para evitar el contagio a otras personas.
• Prácticas estrictas de higiene de manos y desinfección de superficies y equipo médico.

Vivir con la fiebre de Lassa

Cuándo consultar al profesional de salud

Si se vive en áreas de África occidental o se ha viajado allí y se presentan síntomas compatibles (especialmente fiebre acompañada de malestar, dolor o sangrado), se debe buscar atención médica de inmediato. En gestación, la monitorización y el tratamiento deben iniciarse de forma temprana para optimizar las posibilidades de recuperación de la madre y del bebé.

Cuándo acudir a urgencias

Se debe acudir a la sala de emergencias ante la presencia de síntomas graves o que afecten la respiración, el pecho o el abdomen, así como ante convulsiones o confusión. Informar al personal de salud sobre la posible exposición a la fiebre de Lassa ayuda a acelerar el diagnóstico y el manejo adecuado.

Preguntas útiles para el profesional de salud

• ¿Cómo puedo prevenir la transmisión a otras personas? y ¿qué medidas de higiene debo seguir en casa?
• ¿Qué opciones de tratamiento existen? y ¿cuáles son sus beneficios y riesgos?
• ¿Qué cuidados debo hacer para facilitar mi recuperación? y ¿cuánto tiempo podría durar la mejoría?
• ¿Qué signos deben indicar un empeoramiento? y cuándo buscar atención de forma urgente?
• ¿Qué recomendaciones hay respecto a la reincorporación al trabajo o a la escuela?

Notas para el manejo práctico

Aspectos clave a recordar

• Diagnóstico oportuno mejora las probabilidades de respuesta al tratamiento y reduce complicaciones.
• Tratamiento antiviral (ribavirin) es una parte central del manejo, especialmente cuando se inicia temprano.
• Soporte médico adecuado (hidratación, control de electrolitos, oxigenación, diálisis si es necesario) es fundamental ante complicaciones.
• Prevención y control en comunidades y hospitales es esencial para evitar brotes y reducir la transmisión.

la fiebre de Lassa es una infección viral con un rango de severidad que va desde cuadros leves hasta complicaciones graves que pueden afectar la vida. La clave reside en la detección temprana, la intervención antiviral adecuada y las medidas de control de infecciones, especialmente en regiones endémicas y durante el manejo de casos en centros sanitarios. La educación sobre riesgos, prácticas de higiene y protección personal contribuye significativamente a reducir la incidencia y el impacto de la enfermedad.