Estridor (respiración ruidosa) Síntomas y Causas

El estridor es un sonido agudo y característico que se escucha al inhalar o al exhalar cuando existe una obstrucción en las vías aéreas superiores. Este fenómeno suele indicar una dificultad para el paso del aire por la garganta, la laringe o la tráquea. Aunque puede presentarse a cualquier edad, es más frecuente en niños, debido a vías respiratorias relativamente más estrechas. En este artículo se describe qué es, qué lo provoca, cómo se diagnostica y qué tratamientos pueden emplearse, con énfasis en la identificación temprana de signos de alarma.

Qué es el estridor

El estridor es un sonido anormal, de tono alto, que se produce cuando el aire atraviesa una vía aérea parcialmente obstruida. Este murmullo o silbido puede percibirse al inhalar o al exhalar, o en ocasiones durante ambos movimientos de la respiración, dependiendo de la localización y la severidad de la obstrucción. El sonido refleja turbulencias en el flujo de aire que, al encontrarse con un obstáculo, genera vibración en las superficies de la vía aérea afectada.

Clasificación por ubicación de la obstrucción

• Estridor inspiratorio: se produce cuando la obstrucción está en la vía aérea extratorácica, en la garganta o la laringe, y se manifiesta principalmente durante la inspiración.
• Estridor espiratorio: se origina por una obstrucción más abajo, por encima de los pulmones dentro de la tráquea intratorácica, y suele aparecer especialmente en la espiración.
• Estridor biphasico (laringomalacia o estridor laríngeo): hay estrechamiento de estructuras por debajo de las cuerdas vocales que genera síntomas tanto al inspirar como al espirar.

Frecuencia y grupos de riesgo

El estridor puede afectar a personas de cualquier edad, pero su frecuencia es mayor en la infancia, cuando las vías aéreas son más estrechas y, por tanto, más propensas a presentar obstrucciones. En ocasiones, el estridor es congénito y está presente desde el nacimiento. La incidencia exacta varía según la causa subyacente.

En los niños, el estridor asociado a una infección de las vías altas, especialmente el croup viral, es la causa más frecuente y se estima que afecta a aproximadamente 5 a 6 niños pequeños por cada 100 entre los 6 meses y 3 años de edad. Por otro lado, la obstrucción causada por un objeto extraño que queda atrapado en la laringe o la tráquea provoca un volumen significativo de visitas a los servicios de urgencias, con una estimación de unas 17 000 consultas anuales en Estados Unidos.

¿Qué sucede en el cuerpo cuando aparece el estridor?

La vía aérea está compuesta por la garganta (faringe), la caja de la voz (laringe) y la tráquea, junto con las vías respiratorias inferiores. Al inhalar, el aire debe moverse libremente para que el oxígeno llegue a los pulmones y se expulse el dióxido de carbono. Cuando hay un bloqueo, el flujo de aire se ve dificultado y genera vibraciones que se traducen en el sonido característico. En este contexto, el estridor puede ir acompañado de dificultad para respirar y, si la obstrucción es grave, puede amenazar la oxigenación y la eliminación de CO2, poniendo en riesgo la función de los órganos si no se atiende adecuadamente.

Síntomas y causas

El signo principal del estridor es un silbido o chirrido de alta frecuencia que se escucha al respirar. Dependiendo de la causa subyacente, pueden aparecer otros síntomas:

• Tos.
• Babear o babeo excesivo (hipersalivación).
• Ronquera o voz áspera.
• Dolor en la garganta o en el cuello.
• Fiebre.
• Hinchazón en la garganta y/o en el cuello.
• Molestia o dolor al ingerir alimentos.

Cuando los síntomas son graves, hay que buscar atención médica de inmediato. Se considerarán urgentes aquellos signos como:

• Dificultad para respirar marcada.
• Coloración azulada o púrpura de labios, dedos o piel.
• Incapacidad para comer o beber.
• sospecha de sangrado al expectorar.

Las causas más comunes del estridor incluyen:

• Infección de las vías altas (croup viral), que es la causa más frecuente en niños y representa aproximadamente el 90% de los casos de estridor.
• Obstrucción de la vía aérea por un objeto extraño (aspiración de cuerpo extraño).
• Lesión o daño a la vía aérea.
• Inflamación o hinchazón de las estructuras de la vía aérea, como faringitis o epiglotitis.

Entre las causas menos frecuentes se encuentran:

• Reacciones alérgicas.
• Tumor larínico.
• Absceso en las estructuras cercanas.
• Disfunción o parálisis de las cuerdas vocales.
• Inhalación de humo o productos químicos.
• Cirugía de cuello previa.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico del estridor se realiza tras una valoración clínica detallada y una revisión de la historia clínica y de los síntomas. El objetivo es identificar la causa subyacente y determinar la severidad del bloqueo de la vía aérea. Las pruebas que pueden emplearse incluyen:

• Pruebas de imagen como una radiografía de cuello o de tórax para visualizar estructuras y posibles obstrucciones.
• Análisis de gases en sangre para evaluar niveles de oxígeno y dióxido de carbono en sangre.
• Oximetría de pulso para medir la saturación de oxígeno en sangre.
• Laringoscopia o broncoscopia para examinar directamente el interior de las vías respiratorias mediante un endoscopio con iluminación.

Tratamiento y manejo

El manejo del estridor se centra en abrir las vías respiratorias y/o eliminar la obstrucción. Las opciones dependen de la causa identificada y pueden incluir:

• Cirugía para eliminar la obstrucción, quitar un objeto extra‑lo o ensanchar las vías respiratorias cuando es necesario.
• Medicamentos para reducir la inflamación, tratar una infección o aliviar el dolor.
• Realizar la maniobra de Heimlich para desalojar un objeto que esté obstruyendo la vía aérea en casos de atragantamiento.
• Oxígeno suplementario administrado por máscara o vía nasal para asegurar una adecuada oxigenación.
• Vía aérea complementaria cuando sea necesario: se puede introducir un tubo por la boca o la nariz, o realizar una intervención quirúrgica para permitir el paso de aire mientras se aborda la causa.

Después del tratamiento, se realiza un seguimiento para asegurar que la obstrucción se ha resuelto y que el paciente está en proceso de recuperación estable.

Pronóstico y evolución

Con tratamiento rápido y adecuado para eliminar la obstrucción, el pronóstico suele ser favorable. La rapidez del diagnóstico y la acción clínica son clave para prevenir complicaciones. La estridor puede convertirse en una situación potencialmente l/he de vida si no se trata de forma oportuna, ya que una obstrucción progresiva puede derivar en fallo respiratorio.

Prevención y reducción de riesgo

No siempre es posible prevenir todos los casos de estridor, ya que las causas son diversas. No obstante, se pueden adoptar medidas para disminuir el riesgo de obstructivos y complicaciones:

• Supervisar a los niños durante juegos y comidas para evitar atragantamientos.
• Particionar la comida en trozos pequeños y masticar completamente antes de tragar.
• Asegurar que los niños no lleven objetos pequeños a la boca y mantenga estos objetos fuera de su alcance.
• Avoid áreas con humo y contaminantes que irritan las vías respiratorias.
• Higiene ambiental: limpieza y desinfección regular de superficies y objetos como juguetes.
• Higiene de manos: lavarse las manos con agua y jabón de forma frecuente para reducir infecciones.

Vivir con estridor

Si alguien presenta estridor, debe consultar a un profesional de la salud para una evaluación adecuada. El estridor puede ser signo de una condición potencialmente grave, por lo que no debe retrasarse la consulta.

Cuándo acudir a atención médica

Solicite atención médica si hay estridor nuevo o si surge dificultad para respirar. En casos de dificultad respiratoria aguda, acudir a emergencias o llamar a los servicios de emergencia de inmediato.

Qué preguntas hacer al médico

• Qué puedo comer o beber después de un procedimiento para despejar la vía aérea.
• Qué efectos secundarios pueden producir las medicinas recomendadas.
• Necesito cita de seguimiento para controlar los síntomas.
• Qué medidas prevenir para evitar que el niño lleve objetos pequeños a la boca.

Preguntas frecuentes adicionales

¿El estridor es lo mismo que la sibilancia?

Aunque en ocasiones se describen como sonidos de silbido, el estridor y la sibilancia no son lo mismo. El estridor se produce por una obstrucción en la vía aérea central (extratorácica), mientras que la sibilancia se debe a un estrechamiento de las vías aéreas intratorácicas. La sibilancia es más común en personas con alergias o asma; el estridor se asocia a una obstrucción que puede deberse a objetos extraños, infecciones u otras causas.

¿Qué diferencia hay entre estridor y stertor?

El stertor es una respiración ruidosa que se escucha por encima de la laringe, normalmente de tono más bajo. Por su parte, el estridor es un ruido ruidoso que se produce en las vías respiratorias que incluyen la laringe y, a veces, regiones por debajo, con un sonido más agudo. En la práctica clínica, distinguir entre ambos ayuda a localizar la posible zona de obstrucción y a orientar el manejo.