Estornudos: por qué se producen y cómo puedes detenerlos

El estornudo es una expulsión súbita de aire desde los pulmones que sale por la nariz y la boca, y es un reflejo involuntario que no se puede controlar. Su función es eliminar irritantes como polvo, polvo, moho y polvo de polen de las vías respiratorias. Aunque a veces resulta molesto, rara vez indica una enfermedad grave. Puede estar relacionado con alergias, infecciones virales, efectos de ciertos medicamentos, abstinencia de opioides o estrés emocional, y en ocasiones facilita la transmisión de infecciones a través de gotículas nasales expulsadas al aire o que caen sobre superficies cercanas.

Qué es el estornudo

El estornudo es una respuesta fisiológica que sirve como mecanismo de defensa para expulsar material irritante de la nariz y la garganta. Es involuntario y no debe ser contenido intencionadamente; contenerlo puede provocar molestias o complicaciones menores. Su aparición puede estar asociada a diversas causas, desde estímulos ambientales hasta procesos infecciosos o alérgicos. En la mayoría de los casos, el estornudo por sí solo no constituye un signo de alarma, sino un síntoma temporal que acompaña a otras circunstancias típicas como resfriados o alergias.

Posibles causas

¿Por qué sigo estornudando?

Son múltiples los factores que pueden provocar estornudos. Entre los más comunes se encuentran:

• Alergias: a polvo, moho, caspa de mascotas y fiebre del heno.
• Infecciones virales: gripe y resfriado común.
• Exposición a ciertos medicamentos en formas nasales, como algunos corticosteroides en aerosoles.
• A abstinencia de opioides u otros fármacos.
• Consumo de alimentos picantes.
• Estrés y emociones fuertes, que pueden desencadenar la salida de histamina y otros mediadores químicos, favoreciendo los estornudos y otros síntomas alérgicos como picor ocular o urticaria.

Enfermedades propagadas por el estornudo

El estornudo puede expulsar hasta 40,000 gotas diminutas desde la boca y la nariz hacia el aire o superficies cercanas. En estas gotas pueden permanecer virus y bacterias. Si otra persona inhala estas gotas o toca superficies donde han caído, puede presentar síntomas de infección.

• Infección respiratoria alta (resfriado común).
• Gripe (influenza).
• Faringitis estreptocócica.
• Virus respiratorio sincicial (VRS).
• Neumonía.
• Enfermedad meningocócica (con menor frecuencia).

Cuidado y tratamiento

¿Cómo tratan los profesionales el estornudo?

El estornudo es un síntoma que puede asociarse a distintas condiciones. El enfoque del cuidado se centra en tratar la causa subyacente. Algunos ejemplos:

• Si se identifica una infección bacteriana que cause estornudos, el médico puede prescribir antibióticos cuando corresponda.
• Si la estornuda es expresión de una alergia, es posible realizar pruebas de alergia para confirmar el diagnóstico y guiar un tratamiento adecuado.

Qué puedo hacer en casa para dejar de estornudar

Si se sospecha que los estornudos tienen un componente alérgico, algunas medidas de manejo en casa pueden ayudar a reducir la aparición de síntomas:

• Utilizar filtros de aire en sistemas de aire acondicionado o calefacción y cambiarlos con frecuencia para disminuir la concentración de alérgenos en el ambiente.
• Elegir mascotas adecuadas o evitar aquellas que desencadenen síntomas alérgicos específicos en la persona afectada.
• Considerar un purificador de aire para reducir polvo y alérgenos presentes en el entorno.

¿Cómo puedo hacerme estornudar?

Hay situaciones en las que algunas personas intentan provocar el estornudo de forma deliberada. Esto implica estimular el nervio trigeminal, el nervio craneal denominado quinto par, encargado de las sensaciones faciales y de funciones como masticar y tragar. Algunas personas pueden inducir el estornudo con los siguientes métodos:

• Moviendo un trozo de tejido o un hisopo de algodón dentro de la fosa nasal.
• Hurgando o oliendo un frasco de pimienta para estimular el naso.
• Frotando el techo de la boca con la lengua.
• Masajeando el puente de la nariz.
• Arrancando una ceja o vello de la nariz.

Curiosamente, aproximadamente una de cada tres personas puede provocar un estornudo al mirar una fuente de luz brillante. Este fenómeno se conoce como estornudo fótico y es de naturaleza hereditaria. Las teorías sobre su mecanismo no son concluyentes, pero algunas sugieren que podría implicar la estimulación de ramas del sistema nervioso parasimpático o la interacción entre el nervio óptico y el nervio trigeminal. Este reflejo explica por qué algunas personas estornudan al mirar directamente la luz del sol u otras fuentes brillantes.

Atención médica: cuándo consultar al profesional de la salud

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Si el estornudo es el único síntoma, normalmente no es necesario consultar de inmediato. Debe programar una cita si aparecen síntomas adicionales que podrían indicar una alergia más significativa o una infección. Busque atención médica si se presentan alguno de los siguientes signos:

• Fiebre.
• Náuseas y vómitos.
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire (disnea).
• Urticaria o habones en la piel.
• Picor o lagrimeo intenso de ojos (ojos picorosos o llorosos).
• Diarrea.

Estos síntomas podrían indicar una alergia moderada o grave, o una infección que requiere tratamiento específico.

Preguntas frecuentes sobre el estornudo

¿Se puede estornudar en el sueño?

No se puede estornudar durante la fase de sueño profundo (REM), cuando los músculos están temporalmente inactivos. Sin embargo, es posible estornudar durante las fases tempranas o ligeras de sueño al despertar o durante transiciones entre estados de sueño.

¿Se puede estornudar con los ojos abiertos?

Abrir los ojos durante un estornudo es posible, pero suele requerir un esfuerzo consciente para contrarrestar la respuesta automática de cerrar los ojos. En la práctica, la mayoría de las personas estornudan con los ojos cerrados; no obstante, no existe un daño inmediato si se logra estornudar con los ojos abiertos.

¿Es malo contener un estornudo?

Contener un estornudo puede ser perjudicial para la salud. Entre las posibles complicaciones se incluyen:
- Daño a vasos sanguíneos.
- Vertigo o aturdimiento.
- Ruptura del tímpano o dolor de oído.
- Pérdida de audición temporal o permanente en casos extremos.

En general, es recomendable dejar salir el estornudo cuando surge la necesidad.

¿El corazón se detiene al estornudar?

No. El corazón no se detiene durante el estornudo. Sin embargo, pueden ocurrir cambios muy breves en la frecuencia cardíaca, que pueden acelerar o disminuir por un corto periodo de tiempo. Esto es normal y no tiene un impacto significativo a largo plazo en la salud cardíaca.

¿Por qué estornudo tanto?

Un incremento en la frecuencia de estornudos puede deberse a una nueva alergia o a una mayor exposición a alérgenos. Si los estornudos persisten o empeoran, es recomendable consultar a un profesional para realizar pruebas de alergia y determinar la causa subyacente y el tratamiento adecuado.

¿Debería preocuparme si mi bebé estornuda mucho?

Es completamente normal que los recién nacidos estornuden con frecuencia. En general no hay motivo de preocupación a menos que aparezcan signos adicionales como:

• Fiebre.
• Tos.
• Congestión nasal significativa.
• Cambios en el sueño o en la alimentación.

En presencia de estos signos, conviene consultar al pediatra para descartar infecciones u otras condiciones que requieran atención.