Enfermedad de Lyme: Síntomas, Tratamiento, Prevención y Recuperación

La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana causada por Borrelia burgdorferi, transmitida principalmente por la picadura de garrapatas de ciervo infectadas. No todas las garrapatas portan la bacteria, y la infección puede seguir un curso en fases que afecta a la piel, las articulaciones, el corazón o el sistema nervioso. La detección temprana y el tratamiento con antibióticos elevan notablemente las probabilidades de una recuperación completa.

Qué es la enfermedad de Lyme

La enfermedad de Lyme es una infección sistémica causada por la bacteria Borrelia burgdorferi. La transmisión ocurre a través de la picadura de garrapatas de ciervo infectadas (también llamadas garrapatas de patas negras). Otras garrapatas, como las conocidas como “garrapatas de madera” o “garrapatas de perro”, no suelen portar la bacteria que produce Lyme.

Progresión clínica: fases de la enfermedad

Fase temprana localizada

• Eritema migrans (una erupción cutánea característica): aparece entre una semana y cuatro semanas tras la picadura. Comienza como una mancha roja en el sitio de la mordedura y se expande en días o semanas, formando una lesión circular, triangular u ovalada. En ocasiones presenta un aspecto de “ojo de buey” al mostrar un anillo rojo que rodea un centro claro. El tamaño puede variar desde una zona del tamaño de una moneda hasta cubrir gran parte de la espalda. Con la diseminación de la infección pueden aparecer múltiples eritemas en diferentes lugares del cuerpo.
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Rigidez de cuello
• Dolor corporal y articular
• Fatiga
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Fase temprana diseminada

• Múltiples áreas de erupción en distintas partes del cuerpo.
• Parálisis de los músculos faciales (parálisis de Bell).
• Bloqueo o alteración del sistema eléctrico del corazón, que puede presentarse como una variación en el ritmo cardíaco.
• Zonas de entumecimiento o sensaciones anormales (neuropatía).

Fase tardía o diseminada tardía

• Artritis recidivante, principalmente de grandes articulaciones como la rodilla, con episodios que pueden repetirse.
• Problemas de concentración o “niebla mental” (encefalopatía) que afectan la función cognitiva.
• Daño a nervios a lo largo del cuerpo (polineuropatía), con dolor, hormigueo o entumecimiento en diferentes áreas.

Cuán común es la enfermedad de Lyme

En los Estados Unidos, se reportan alrededor de 30,000 casos de Lyme al año ante las autoridades sanitarias. Sin embargo, existen otros casos diagnosticados que no se reportan, por lo que la cifra real puede ser mayor. La incidencia varía geográficamente y depende de la presencia de garrapatas portadoras y de las condiciones ambientales que favorecen su contacto con las personas.

Signos y síntomas: qué esperar en cada etapa

En la fase localizada temprana

• Eritema migrans es el signo más frecuente.
• Fiebre, dolor de cabeza, rigidez de cuello.
• Dolores musculares y articulares, fatiga.
• Inflamación de ganglios regionales alrededor del sitio de la mordedura.

En la fase temprana diseminada

• Erupciones múltiples en distintos sitios del cuerpo.
• Parálisis facial unilateral o bilateral.
• Alteraciones en la conducción eléctrica del corazón (bloqueo cardíaco).
• Entumecimiento, hormigueo o dolor neuropático en áreas de la piel.

En la fase tardía sin tratar

• Artritis recidivante, especialmente en rodillas y otras articulaciones grandes.
• Problemas de concentración y deterioro de la memoria a corto plazo.
• Daño nervioso generalizado (polineuropatía) que puede afectar piel, músculos y órganos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico se basa en la combinación de síntomas y hallazgos físicos, junto con información sobre la exposición a áreas donde hay garrapatas infectadas. A veces la historia de una mordedura no es recordada, ya que las garrapatas pueden ser muy pequeñas y la picadura suele ser indolora.

El confirmación se realiza mediante una prueba de sangre. Si la primera prueba es negativa, no siempre se requieren pruebas adicionales. Si la primera prueba es positiva o dudosa, se repite la prueba. En general, se considera diagnóstico cuando hay dos resultados positivos (o a veces equivocados) en dos pruebas separadas.

Manejo y tratamiento

Tratamiento farmacológico

Los antibióticos son el pilar del tratamiento de la enfermedad de Lyme. Los fármacos de elección suelen ser doxiciclina o amoxicilina. La duración del tratamiento depende de la fase de la infección: cuanto antes se inicie, mejor suele ser la respuesta y el resultado final. En la mayoría de los casos, el tratamiento temprano permite una recuperación completa.

Consideraciones especiales durante el embarazo

Las mujeres embarazadas que desarrollan Lyme deben recibir tratamiento. No existe evidencia concluyente de que la infección pueda transmitirse al feto en el parto, y no hay evidencia sólida de que Lyme aumente de forma general el riesgo de aborto espontáneo. Sin embargo, el manejo debe ser supervisado por un profesional de la salud para elegir la opción terapéutica más adecuada para cada situación.

Qué hacer si una garrapata te muerde

1. Tira de la garrapata con cuidado, con pinzas cercanas a la cabeza y a nivel de la piel, con un tirón firme hasta que se suelte.
2. Evita aplastar el cuerpo de la garrapata o manipularla con los dedos descubiertos para reducir el riesgo de exposición a la bacteria.
3. Lava la zona de la picadura con agua y jabón.
4. No uses keroseno, vaselina ni cigarrillos para quitar la garrapata.
5. No exprimas el cuerpo de la garrapata con los dedos o con herramientas.

Pronóstico y posibles complicaciones a largo plazo

Perspectiva general

La mayoría de las personas que reciben un tratamiento oportuno suelen recuperarse por completo. En general, la Lyme puede curarse con antibióticos, aunque algunas personas pueden experimentar efectos residuales tras el tratamiento.

Sin tratar, Lyme puede contribuir a problemas de mayor severidad y complicaciones a largo plazo, pero rara vez es fatal cuando se aborda adecuadamente.

Síndrome post-tratamiento de Lyme (PTLDS)

En un porcentaje estimado entre 5% a 15% de las personas que han sido adecuadamente tratadas, pueden persistir síntomas como fatiga, dolor o dolor de cabeza. Este cuadro se denomina síndrome post-tratamiento de Lyme (PTLDS). Los síntomas no representan una infección activa y, por lo general, no responde a antibióticos adicionales. En la mayoría de los casos, estos síntomas se resuelven en un periodo de varios meses, aunque algunas personas pueden tardar más.

Lyme crónica

El término Lyme crónica es utilizado por algunas personas para describir una condición que persiste después de la infección y coincide con los signos de PTLDS. Algunas personas que se diagnostican con Lyme crónica no han recibido un diagnóstico previo de Lyme, y en otros casos se ha planteado que la infección podría haber persistido. La evidencia para la utilidad de tratamientos prolongados con antibióticos varía y, en general, no hay consenso amplio sobre este concepto. Muchos investigadores no apoyan el uso del término “Lyme crónica” como entidad distinta y definitiva.

Prevención: reducir el riesgo de contagio

¿Puede prevenirse la enfermedad de Lyme?

La transmisión de Lyme ocurre con mayor frecuencia en las temporadas cálidas, especialmente primavera y verano, cuando las garrapatas jóvenes están activas. En climas cálidos, los pellos y picaduras de garrapatas en invierno son menos comunes. Las garrapatas de ciervo suelen encontrarse en zonas boscosas y bordes de praderas o pastizales cercanos a estas áreas. No suelen sobrevivir mucho tiempo en céspedes soleados, donde se deshidratan.

Aunque solo aproximadamente 1% de todas las garrapatas de ciervo portan la bacteria que causa Lyme, hay zonas donde la prevalencia es mayor y incluso más del 50% de las garrapatas pueden estar infectadas. Las garrapatas portadoras también pueden adquirir la bacteria a partir de otros animales como roedores o ardillas.

Medidas para prevenir las picaduras de garrapatas

• Para repeler garrapatas, se puede aplicar permetrina en la ropa; es un insecticida comúnmente disponible en tiendas de casa y jardín. Los repelentes de insectos que contienen DEET también pueden aplicarse en la ropa o directamente sobre la piel, siguiendo las indicaciones del etiquetado. No excederse y seguir las instrucciones.
• Reducir la exposición de la piel usando ropa de manga larga y pantalones largos que ajusten en tobillos y muñecas.
• Usar sombrero, meter los pantalones dentro de los calcetines y usar zapatos cerrados para evitar áreas expuestas.
• Elegir ropa de colores claros para facilitar la detección de garrapatas.
• Caminar por el centro de los senderos para evitar garrapatas en hierba alta o arbustos.
• Después de actividades al aire libre en zonas de riesgo, realizar una revisión corporal minuciosa en busca de garrapatas y tomar una ducha para eliminar posibles garrapatas adheridas.
• Para garrapatas adheridas a la ropa, introducirla en la secadora durante 15 minutos para matar cualquier garrapata.
• Las mascotas pueden llevar garrapatas al interior; consultar con el veterinario sobre medidas de prevención para las mascotas.

Vida cotidiana y cuándo acudir al profesional de la salud

Cuándo buscar atención médica

Si has pasado tiempo en áreas donde pueden existir garrapatas y comienzas a sentirte enfermo, es razonable concertar una consulta con un profesional de la salud. Si ya se ha diagnosticado Lyme y no te sientes bien tras completar el tratamiento antibiótico, contacta a tu médico. Esto es especialmente relevante si aparecen síntomas como rigidez en el cuello o desorientación mental.

Preguntas frecuentes y aclaraciones comunes

¿Puede la enfermedad de Lyme curarse completamente?

Por lo general, la administración de antibióticos orales cura la Lyme tras un periodo de 2 a 4 semanas. En algunos casos puede requerirse un tratamiento intravenoso adicional de aproximadamente 4 semanas más. En la mayoría de las situaciones, la infección no persiste indefinidamente tras completar el tratamiento.