Dolor de pecho: corazón, pulmones y más allá

El dolor en el pecho es un síntoma frecuente con orígenes muy diversos, que puede ir desde molestias leves hasta condiciones potencialmente graves. Puede estar relacionado con el corazón, los pulmones, el aparato digestivo o estructuras musculoesqueléticas. En este artículo se describe cómo se manifiesta, las causas más comunes, cuándo buscar atención y las opciones de tratamiento y prevención.

¿Qué es el dolor en el pecho?

El dolor en el pecho es cualquier dolor o malestar en cualquier zona del pecho que puede extenderse a otras áreas de la parte superior del cuerpo, como los brazos, el cuello o la mandíbula. Puede presentarse como dolor agudo o dull, sensación de tensión o de presión, o una sensación de que algo está oprimiendo el pecho.

La duración puede variar: desde minutos hasta horas, y a veces puede durar meses. A menudo empeora con la actividad física y mejora en reposo, aunque en algunas personas puede ocurrir también estando en reposo. El dolor puede estar localizado en un área concreta o ser más general.

• Sensaciones típicas: presión, opresión, apretamiento, sensación de plenitud o de dolor intenso que puede sentirse como un tenso o un desgarro general.
• Síntomas a veces asociados: sensación de cansancio extremo, dificultad para respirar, malestar o dolor en el estómago, hombros, brazos, mandíbula, cuello o espalda, malestar estomacal, sudoración, mareo o sensación de estar desmayándose.
• Algunas de estas manifestaciones también pueden presentarse en problemas respiratorios que requieren atención urgente.

Posibles causas

¿Cuál es la causa principal del dolor en el pecho?

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD o acidez crónica) es la causa más común de dolor en el pecho. Independientemente de si existe o no un problema cardíaco, es fundamental buscar atención médica para obtener un diagnóstico y el tratamiento adecuado.

¿Cuáles son las causas más comunes?

El dolor en el pecho puede originarse en el corazón, en los pulmones, en el aparato digestivo o en otros sistemas del cuerpo. Es un síntoma que puede deberse a múltiples causas y, por ello, los profesionales de la salud priorizan la búsqueda de causas potencialmente amenazantes para la vida.

• Infarto de miocardio (falta de sangre al músculo cardíaco).
• Enfermedad de las arterias coronarias (estrechamiento u obstrucción de las arterias del corazón).
• Disección de la arteria coronaria (rotura de una capa de la arteria).
• Pericarditis (inflamación del saco que rodea al corazón).
• Cardiomiopatía hipertrófica (engrosamiento del músculo cardíaco).
• Disección aórtica (rotura de la capa de la aorta, la arteria principal).
• Aneurisma de la aorta (zona debilitada en la aorta que puede dilatarse).
• Prolapso de la válvula mitral (válvula que no sella correctamente).
• Estenosis aórtica (obstrucción del flujo sanguíneo por la válvula aórtica).
• Trastornos del ritmo cardíaco (arritmias).
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD).
• Úlceras en la mucosa gástrica (úlcera estomacal).
• Espasmos del esófago o espasmo esofágico (dolor por contracciones esofágicas).
• Esofagitis (inflamación del esófago).
• Cálculos biliares (piedras en la vesícula).
• Hernia hiatal (parte del estómago se eleva hacia el tórax).
• Gastritis (inflamación del revestimiento del estómago).
• Páncreatitis (inflamación del páncreas).
• Embolia pulmonar (trombo en el pulmón).
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otras enfermedades pulmonares.
• Neumonía (infección pulmonar).
• Pleuritis o pleuritis (inflamación de la membrana que recubre los pulmones).
• Neumotórax (colapso del pulmón).
• Hipertensión pulmonar (presión alta en las arterias de los pulmones).
• Asma (estrechamiento de las vías respiratorias).
• Fractura de costilla o dolor torácico por lesión.
• Esguince o distensión del músculo torácico (lesión muscular del pecho).
• Costocondritis (inflamación de las articulaciones entre las costillas y el esternón).
• Culebrilla (herpes zóster) con dolor torácico y erupción.
• Cáncer de pulmón.
• Ataque de pánico (episodio de miedo intenso con síntomas somáticos).

Tratamiento y manejo

¿Cómo se trata el dolor en el pecho?

El tratamiento depende de la causa subyacente del dolor. Si el dolor es causado por un infarto u otro problema cardíaco, se proporcionará atención de emergencia de inmediato para restaurar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. Esto puede incluir la administración de medicamentos y, si es necesario, un procedimiento o cirugía.

Si la causa es no cardíaca, el equipo de salud discutirá las opciones de tratamiento adecuadas. En función de la enfermedad y su gravedad, pueden recomendar:

• Cambios en el estilo de vida.
• Medicamentos para tratar la condición subyacente o aliviar los síntomas.
• Cirugía o un procedimiento específico para corregir la causa.

¿Qué complicaciones o riesgos podrían presentarse si no se trata?

Algunas de las causas del dolor en el pecho pueden ser potencialmente mortales. Esto incluye ciertos problemas pulmonares y otras condiciones graves. La recomendación general es acudir a un profesional de la salud para un diagnóstico preciso y un tratamiento oportuno.

Prevención

Sí. Es posible reducir el riesgo de dolor en el pecho asociado a enfermedades cardíacas, vasculares y a otros trastornos mediante un estilo de vida saludable. Las medidas clave incluyen:

• Adoptar una dieta saludable, ajustada a tus necesidades y supervisada por un profesional de la salud o un dietista.
• Controlar condiciones de riesgo como presión arterial alta, colesterol elevado y diabetes.
• Hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana, dentro de tus posibilidades.
• Alcanzar y mantener un peso saludable.
• Limitar el consumo de alcohol.
• No usar productos de tabaco.

Para prevenir algunas otras causas de dolor en el pecho, también puedes considerar las siguientes medidas:

• Avoidar desencadenantes del asma y tratar las infecciones respiratorias de forma temprana.
• Tomar medicación para prevenir coágulos si tienes riesgo de desarrollarlos.
• Vacunarte contra la varicela o la culebrilla (herpes zóster) cuando corresponda.
• Evitar alimentos que aumenten la acidez estomacal.
• Movilidad durante viajes largos en carretera o avión para reducir el riesgo de coágulos en las piernas (levantarte y caminar cada pocas horas).

¿Cuándo llamar al médico?

Si el dolor en el pecho dura más de cinco minutos y no cede con reposo o con medicación, busca ayuda de inmediato. Llama a los servicios de emergencia o acude a la sala de urgencias más cercana. El dolor de origen cardíaco puede ser una situación de vida o muerte.

Signos adicionales que pueden indicar un ataque cardíaco incluyen:

• Sudoración excesiva.
• Náuseas o vómitos.
• Dificultad para respirar.
• Mareos o desmayo.
• Ritmo cardíaco acelerado o irregular.
• Dolor en la espalda, mandíbula, cuello, abdomen superior, brazo o hombro.

Preguntas frecuentes

1. ¿El dolor en el pecho es normal? No. El dolor en el pecho no es normal. Si lo experimentas, contacta a tu profesional de la salud o llama al servicio de emergencias de inmediato.
2. ¿Qué debo hacer si tengo dolor en el pecho? Observa el tipo de dolor. Si es nuevo, aparece de forma repentina o dura más de cinco minutos después de descansar o de tomar medicación, llama al servicio de emergencias o acude a la sala de urgencias más cercana. Si el dolor desaparece o cambia con el tiempo, consulta a tu proveedor para identificar la causa, incluso si no es intenso.