Difteria: Causas, Síntomas, Tratamiento y Prevención

La difteria es una infección contagiosa causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Produce una toxina que provoca una capa gris en las vías respiratorias, dificultando la respiración y la deglución, y puede afectar otros órganos. Existen dos formas principales: difteria respiratoria y difteria cutánea. La prevención con vacunas, el diagnóstico rápido y el tratamiento temprano con antitoxina y antibióticos son fundamentales para reducir complicaciones y mortalidad.

Qué es la difteria

La difteria es una infección< | >contagiosa causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. La toxina que produce esta bacteria daña las células de los tejidos respiratorios y puede generar una encubridora gris que recubre partes del tracto respiratorio, lo que dificulta la respiración y la deglución. En algunas personas, la infección puede afectar otros órganos si la toxina llega a la sangre.

En climas cálidos, algunas personas con difteria pueden desarrollar úlceras cutáneas que no sanan y que pueden estar cubiertas por la misma tissue gris. Esta forma de la enfermedad, denominada difteria cutánea, se observa también en entornos densamente poblados y con condiciones sanitarias deficientes.

Historia, distribución y riesgo actual

En los Estados Unidos, la epidemia de difteria alcanzó su punto máximo en 1921, con 206.000 casos. Hoy en día, la difteria no es común en Estados Unidos gracias a las mejores condiciones de vida y a la vacunación infantil sistemática. Sin embargo, en otros países donde la vacunación no es generalizada, la enfermedad continúa existiendo, lo que implica un riesgo potencial de reintroducción o transmisión ocasional en comunidades no vacunadas o en contextos de migración y viajes.

Zonas endémicas

La difteria sigue considerándose endémica en algunas regiones del mundo. Entre ellas se destacan Asia, la República Dominicana, Europa del Este, Haití, el Pacífico Sur y el Medio Oriente.

Formas principales de la enfermedad

• Difteria respiratoria clásica: es la forma más común. Puede afectar la nariz, la garganta, las amígdalas o la laringe (caja de voz). Los síntomas varían según la localización de las membranas afectadas y pueden incluir dolor de garganta, fiebre y dificultad para respirar.
• Difteria cutánea: es la forma más rara y se manifiesta con erupciones, úlceras o ampollas en la piel que pueden estar cubiertas por el material gris característico. Es más frecuente en climas tropicales o en lugares con condiciones de vida deficientes.

Transmisión y factores de riesgo

La difteria es una enfermedad muy contagiosa que se transmite principalmente por gotas respiratorias al respirar, toser o estornudar a través de las vías respiratorias de una persona infectada, o por contacto con objetos contaminados o superficies mordidas por la bacteria. También es posible la transmisión a través de una llaga infectada o al tocar ropa contaminada. Es viable que una persona se enferme de difteria más de una vez.

El riesgo aumenta para personas no vacunadas que viven en contacto cercano con alguien afectado.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas habituales de la difteria incluyen:

• Dolor de garganta.
• Debilidad o fatiga.
• Fiebre.
• Ganglios inflamados en el cuello.
• Dificultad para respirar debido a la obstrucción provocada por la capa gris.
• Disfagia o dificultad para deglutir.
• En casos graves, lesiones en nervios, riñones o corazón si la toxina entra en la sangre.

La aparición de estos signos suele ocurrir entre dos y cinco días después de la exposición, aunque puede variar desde uno hasta diez días.

Causas y patogenia

La difteria es causada por bacterias que se adhieren a la mucosa del sistema respiratorio. Estas bacterias producen una toxina que daña las células del tejido respiratorio. En dos o tres días, el tejido dañado forma una capa gruesa y gris que puede cubrir zonas como la voz (laringe), la nariz, la garganta y las amígdalas, dificultando la respiración y la deglición.

¿Es contagiosa?

Sí. La difteria es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite por gotículas aéreas o por objetos personales contaminados.

Diagnóstico

El diagnóstico se realiza a partir de la observación clínica de los síntomas y de una prueba de laboratorio.

Se toma una muestra mediante un hisopo de la parte posterior de la garganta o de una llaga, y se envía al laboratorio para confirmar la presencia de la bacteria y la toxina asociada.

Tratamiento y manejo

El tratamiento debe iniciarse de forma inmediata, incluso antes de obtener los resultados de laboratorio. Se administra una antitoxina diftérica para detener el daño de los órganos. También se administran antibióticos para combatir la infección, siendo los más habituales penicilina o eritromicina.

Las personas con difteria requieren aislamiento para evitar la transmisión a otras personas. Una vez que se inician los antibióticos, la persona deja de ser contagiosa aproximadamente a las 48 horas de tratamiento. Al terminar la terapia, se realizan pruebas para confirmar que las bacterias han desaparecido. Cuando ya no hay bacterias, se recomienda la vacuna de refuerzo para prevenir futuras infecciones.

Complicaciones

La difteria puede provocar diversas complicaciones a corto y largo plazo, entre las que se incluyen:

• Obstrucción de las vías respiratorias.
• Daño al músculo cardíaco.
• Daño a nervios.
• Letargo o astenia.
• Parálisis (incapacidad de mover).
• Infección pulmonar o pérdida de función pulmonar.

Pronóstico

El tratamiento puede ser eficaz, pero la mortalidad puede variar. Aproximadamente 10% de las personas con tratamiento y aproximadamente 50% de las personas sin tratamiento pueden fallecer. La vacunación es la medida preventiva más eficaz. Si no ha recibido la vacuna, consulte a su profesional de salud para programar la inmunización.

Duración típica: para las personas con difteria, suele tomar entre dos y tres semanas para que el tratamiento surta efecto. En las úlceras cutáneas pueden demorarse entre dos y en curarse por completo, aunque la cicatrización puede ser permanente.

Prevención

La prevención se basa principalmente en la inmunización. Existen varias vacunas diseñadas para prevenir la difteria, y muchas de ellas protegen contra múltiples infecciones, como la tos ferina y el tétanos además de la difteria. Existen calendarios de vacunación que incluyen la serie de dosis y refuerzos posteriores. En general, los efectos adversos de la vacuna pueden incluir fiebre, dolor o enrojecimiento en el sitio de la inyección y, en raras ocasiones, una reacción alérgica a la vacuna.

Vida con la enfermedad y cuándo consultar

Si usted o un familiar han estado expuestos a la difteria, llame a su proveedor de atención médica de inmediato. Si no está seguro de si está vacunado contra la difteria, programe una consulta cuanto antes para verificar su estado de inmunización y, si corresponde, completar la serie de vacunas.

Preguntas frecuentes sobre la difteria

1. ¿Por qué la parte posterior de la garganta puede verse gris? Ver parches grises en la garganta no implica necesariamente difteria. Otras condiciones como faringitis aguda y amigdalitis pueden provocar parches grises. Si aparecen parches en la garganta, consulte a su médico para determinar la causa y diseñar un plan de tratamiento personalizado.
2. Si ha estado expuesto o tiene síntomas, ¿qué debo hacer?
3. ¿Qué vacunas existen y cómo funcionan?
4. ¿Qué riesgos tiene la vacuna y cuáles son los efectos secundarios comunes?