Deficiencia de vitamina A: causas, síntomas, tratamiento y prevención

La deficiencia de vitamina A es una alteración nutricional en la que el cuerpo no dispone de la cantidad adecuada de este nutriente para mantener funciones vitales. Puede provocar pérdida de visión y complicaciones en la piel, el sistema respiratorio y las mucosas, además de afectar la respuesta inmunitaria. A continuación se presentan sus causas, signos, diagnóstico y estrategias de manejo.

Qué es la deficiencia de vitamina A

La deficiencia de vitamina A se refiere a una insuficiencia de este nutriente esencial, necesario para la visión, el metabolismo, el desarrollo celular y la función inmunitaria. Sin la cantidad adecuada de vitamina A, el organismo no puede mantener adecuadamente las células y tejidos que dependen de este micronutriente. Su carencia puede evolucionar desde síntomas leves hasta afectaciones graves de la visión y de otros sistemas del cuerpo.

A quién afecta

La deficiencia de vitamina A es rara en Estados Unidos, pero puede presentarse en personas que no consumen suficiente vitamina A en su dieta. También puede ocurrir en personas con ciertas enfermedades hepáticas y condiciones que dificultan la absorción de vitaminas. En países en desarrollo, muchas personas no reciben suficiente vitamina A. Los grupos de mayor riesgo incluyen lactantes, niños y mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. La deficiencia de vitamina A es la principal causa de ceguera en niños a nivel mundial, y cada año, entre 250,000 y 500,000 niños quedan ciegos por esta causa.

La vitamina A: funciones y formas

Funciones clave

La vitamina A desempeña un papel central en distintas funciones corporales. Es fundamental para una visión saludable, para el metabolismo y el desarrollo de las células, y para mantener la integridad de la epidermis y de las mucosas que recubren el sistema respiratorio, intestinal y urinario. es un factor importante para mantener un sistema inmunitario eficaz y para la función reproductiva. El cuerpo humano no puede sintetizar vitamina A de forma suficiente por sí mismo, por lo que debe obtenerla a través de los alimentos que se consumen.

Formas de la vitamina A

La vitamina A se presenta en dos formas principales:

Preformada vitamina A

Conocida como retinol, se encuentra de forma natural en productos de origen animal, como la carne de res, aves, pescado, hígado y huevos. También hay alimentos fortificados (cereales y lácteos) que aportan vitamina A adicional.

Carotenoides provitamínicos

Los carotenoides son pigmentos vegetales que le dan color amarillo, naranja o rojo a las frutas y verduras. Tras consumir estos alimentos, el cuerpo los convierte progresivamente en vitamina A. El tipo más común de carotenoide es el β-caroteno.

Complicaciones de la deficiencia

• Problemas oculares: la vitamina A es crucial para múltiples funciones oculares. La deficiencia puede provocar pérdida de visión y ceguera.
• Problemas cutáneos: piel seca, escamosa y/o prurito debido a la falta de vitamina A.
• Infertilidad: la vitamina A desempeña un rol en el sistema reproductivo, y su deficiencia puede dificultar la concepción.
• Retraso en el crecimiento: en niños, la deficiencia puede afectar el crecimiento y el desarrollo.
• Infecciones del aparato respiratorio: la alteración de la inmunidad puede favorecer infecciones de pecho y garganta.

Síntomas y causas

Síntomas

Entre los signos iniciales se encuentra la ceguera nocturna, también conocida como nyctalopía, que es la dificultad para ver en ambientes con poca luz. A medida que la deficiencia avanza, la parte blanca de los ojos y la córnea pueden volverse secas y no se producen lágrimas, condición conocida como xeroftalmia (xerosis ocular). Pueden aparecer manchas de Bitot en la esclerótica o en la conjuntiva, ulceraciones corneales y un proceso de sequedad o de opacidad de la córnea llamado keratomalacia, que puede conducir a la ceguera si no se trata.

Causas

La deficiencia de vitamina A surge cuando la ingesta dietética no alcanza las necesidades. Aunque es menos común en países desarrollados, persiste en regiones con inseguridad alimentaria. existen varias condiciones que afectan el almacenamiento o la absorción de la vitamina A:

• Diarrea crónica
• Enfermedad celíaca
• Fibrosis quística
• Determinadas alteraciones pancreáticas
• Obstrucción de los conductos biliares
• Deficiencias de zinc o hierro
• Bypass intestinal o cirugía bariátrica
• Trastornos por consumo de alcohol
• Cirugías del intestino o del páncreas

Diagnóstico y pruebas

1. El diagnóstico se establece en base a los síntomas clínicos y a un análisis de sangre.

2. Si hay ceguera nocturna, el profesional puede solicitar una prueba oftalmológica llamada electroretinografía, que evalúa la respuesta de las células sensibles a la luz de la retina ante destellos de luz.

3. La prueba de retinol sérico mide la cantidad de vitamina A en la sangre; sin embargo, las reservas del cuerpo pueden ser amplias, por lo que un descenso significativo en la sangre aparece típicamente cuando la deficiencia es severa (valores < 20 µg/dL).

4. La deficiencia puede confirmarse si los síntomas mejoran tras la administración de un suplemento de vitamina A.

Tratamiento y manejo

El manejo de la deficiencia de vitamina A se realiza con dosis elevadas de suplemento de vitamina A durante varios días, seguidas de dosis menores hasta que la visión y la piel presenten resolución de los signos. Los suplementos pueden revertir la ceguera nocturna y lubricar nuevamente las superficies oculares. Sin embargo, la ceguera causada por cicatrización de úlceras corneales no es reversible mediante tratamiento simple.

En bebés, no se deben usar dosis altas de vitamina A por riesgo de toxicidad; sin embargo, los niños sí pueden recibir tratamiento con suplementos, y el profesional de salud determinará la dosis adecuada.

es recomendable planificar una dieta equilibrada que incluya alimentos ricos en vitamina A para mantener niveles adecuados a largo plazo. Si el nivel de retinol es mayor de 30 µg/dL, la suplementación quizá no resulte beneficiosa y se debe priorizar la ingesta de alimentos que aporten vitamina A, sin excederse para evitar toxicidad.

Pronóstico

Con un incremento de la ingesta de vitamina A, es esperable que algunos efectos de la deficiencia se inviertan. La ceguera nocturna y la sequedad ocular tienden a mejorar cuando se corrige la deficiencia, mientras que las complicaciones de cicatrización corneal pueden no revertirse por completo. Mantener una ingesta suficiente de vitamina A es crucial para evitar complicaciones a largo plazo.

Prevención

La prevención óptima se basa en una dieta saludable que incorpore alimentos ricos en vitamina A. Se recomienda incluir de forma natural en la dieta:

• Hojas verdes y verduras de color verde oscuro, brócoli, entre otras
• Verduras naranja y amarilla, como zanahorias, calabaza, boniato y calabacines
• Frutas de color naranja o amarillo, como naranjas, mangos, cantalupo y papayas
• Lácteos y productos fortificados
• Hígado, carne de res y pollo
• Ciertos tipos de pescado, como el salmón
• Huevos
• Cereales y granos fortificados con vitamina A

Si es necesario, se puede complementar con vitamina A mediante suplementos, siempre bajo indicación médica y siguiendo dosis adecuadas para evitar toxicidad.