Cuándo preocuparse por el dolor en la axila

La axila, también llamada axila o túnel axilar, es la región situada entre el pecho y la parte superior del brazo, justo debajo de la articulación del hombro. Alberga estructuras clave de los sistemas vascular, nervioso y linfático, y funciona como pasaje por donde entran y salen vasos, nervios y ganglios hacia el brazo. A continuación se describe su función, su anatomía, las principales condiciones que pueden afectarla y las señales de alarma que requieren atención médica.

Función de la axila

Qué efectos tiene en el movimiento y la homeostasis

La axila actúa como un conducto de paso para vasos sanguíneos y nervios que se dirigen al miembro superior. facilita varios movimientos y funciones habituales del brazo y el tronco. En concreto, la axila:

• Permite inclinarse hacia adelante y extender los hombros, contribuyendo a la postura y al alcance de objetos.
• Facilita la flexión, el movimiento y la rotación de los brazos, codos y manos, permitiendo acciones cotidianas como agarrar, levantar y girar.
• Produce sudor para ayudar a enfriar la piel y regular la temperatura corporal.
• Reduce la fricción entre los brazos y el tronco durante la marcha o la carrera, mejorando la comodidad durante la locomoción.

Anatomía y organización de la axila

Estructura general y límites

La axila tiene una anatomía compleja que, en conjunto, se asemeja a una pirámide con cuatro paredes y una apertura superior. Los límites están formados por varios músculos que definen la cavidad axilar. En la parte superior, la axila presenta un ápice abierto, y en la parte inferior se sitúa la base.

Con relación a los bordes y paredes, se reconocen:

• Pared anterior: está formada principalmente por los músculos pectorales mayor y menor (pechos).
• Pared posterior: está compuesta por los músculos subescapular, redondo mayor y dorsal ancho (latissimus dorsi).
• Pared lateral: comprende el extremo proximal del húmero y los músculos bíceps braquial y coracobraquial.
• Pared medial: incluye el músculo serrato anterior y músculos intercostales.
• Ápex: la parte superior de la axila, que queda abierta y está formada por la cara interior de la primera costilla, el borde posterior de la escápula y el borde anterior de la clavícula.
• Base: la parte inferior y curva, compuesta por piel y fascia que conectan la pared torácica con el brazo.

Componentes internos de la axila

Dentro de estas paredes musculares se localizan estructuras esenciales para la circulación, la función nerviosa y la defensa inmunitaria:

• Arteria axilar: surgen de la arteria subclavia y es la principal fuente de flujo sanguíneo que irrigación el miembro superior.
• Vena axilar: conduce la sangre de vuelta al sistema circulatorio desde el brazo.
• Plexo braquial: conjunto de nervios que abastecen de nervios al brazo y la mano, permitiendo su movimiento y sensibilidad.
• Nódulos linfáticos axilares: filtran la linfa que drena desde la mama y otras regiones, ayudando a la defensa inmunitaria y a la vigilancia de posibles inflamaciones o malignidades.
• Glándulas sudoríparas eccrinas: glándulas que secretan un sudor claro y sin olor aparente, participando en la termorregulación.
• Glándulas sudoríparas apocrinas: secretan un sudor más espeso que puede adquirir olor cuando interactúa con bacterias de la piel.
• Vello axilar: el vello en la axila ayuda a reducir el contacto directo de la piel entre los brazos y el tronco durante ciertas actividades, como la carrera.

Condiciones y trastornos que pueden afectar la axila

Trastornos comunes de la piel y la axila

La axila puede verse afectada por problemas cutáneos que van desde irritaciones menores hasta condiciones crónicas. Entre los más habituales se destacan:

• Irritación por afeitado: irritación cutánea que puede ocurrir después del afeitado en seco, con una hojilla desafilada o al hacerlo con demasiada rapidez.
• Infección por levadura en la axila: una infección fúngica causada por la levadura Candida.
• Intertrigo axilar: inflamación de la piel en los pliegues de la axila, asociada a la sudoración excesiva y la falta de circulación de aire adecuada.
• Hidradenitis suppurativa: una condición autoinmune que ataca los folículos pilosos y provoca lesiones dolorosas en zonas con glándulas sudoríparas.
• Síndrome del desfiladero torácico: compresión de vasos sanguíneos y nervios en la apertura torácica superior, que puede generar dolor, hormigueo o debilidad en el brazo.
• Cordón axilar (síndrome de la red axilar): formación de cordones gruesos de tejido cicatricial en la axila tras la extracción de ganglios linfáticos axilares, usualmente en el contexto de cirugía para cáncer de mama.

Cuando preocuparse por el dolor en la axila

El dolor y la hinchazón en la axila pueden tener causas diversas y, en muchos casos, son benignas. Sin embargo, algunos signos requieren atención médica pronta. En particular:

El dolor e hinchazón pueden deberse a esfuerzos musculares o a una infección cutánea, pero la inflamación de los ganglios axilares puede ser un indicio inicial de enfermedades más serias, como el cáncer de mama, porque las células tumorales pueden diseminarse a través del sistema linfático hacia los ganglios axilares.

Si aparece un bulto doloroso y agrandado en la axila, conviene consultar con un profesional de la salud lo antes posible. Acuda de inmediato si se presentan otros síntomas como fiebre o cambios en la piel de la zona.

También puede ser útil consultar a su profesional de la salud ante otros síntomas alrededor de la axila, como:

• Parestesias o hormigueo
• Ternura o sensibilidad
• Debilidad muscular
• Rigidez o tensión
• Movimiento limitado de la parte superior del cuerpo
• Erupciones cutáneas
• Pápulas o granos
• Abscesos que drenan pus

La evaluación médica adecuada es clave para determinar la causa específica de cualquier síntoma en la axila y para indicar el tratamiento correspondiente. Si hay dolor significativo, alteraciones persistentes en la piel o nódulos que crecen, no demore la consulta médica.