¿Cuáles deberían ser mis niveles de colesterol?

El colesterol es un tipo de lípido presente en la sangre que desempeña funciones esenciales para el organismo, pero cuando sus niveles son altos aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. La evaluación habitual se realiza mediante un perfil de lípidos que mide colesterol total, LDL (lipoproteína de baja densidad), HDL (lipoproteína de alta densidad) y triglicéridos. Los rangos y las recomendaciones varían según la edad y el sexo, y pueden modificarse con cambios de estilo de vida y, si es necesario, tratamiento médico. Este artículo explica qué significan esos números, cómo se obtienen y qué hacer para mantenerlos en rangos saludables.

Importancia del colesterol en la salud cardiovascular

Qué es el colesterol y por qué importa

El colesterol es un componente lipídico que circula en la sangre y es imprescindible para funciones como la formación de membranas celulares y la producción de ciertas hormonas. Sin embargo, un exceso de colesterol puede adherirse a las paredes de las arterias, debilitarlas y favorecer la formación de tapones o placas de ateroma que reducen o bloquean el flujo sanguíneo. Este proceso se llama aterosclerosis y es una causa central de diversas enfermedades cardiovasculares.

Aterosclerosis y posibles complicaciones

La acumulación de placa en las arterias puede provocar consecuencias graves cuando el flujo sanguíneo queda comprometido. Las enfermedades más relevantes asociadas son:

• Enfermedad de las arterias coronarias: bloqueo del flujo sanguíneo hacia el corazón, lo que puede causar dolor en el pecho (angina) o infarto.
• Enfermedad de las arterias periféricas: reducción del riego en extremidades, especialmente piernas, lo que puede provocar dolor al caminar y otros síntomas.
• Enfermedad de las arterias carótidas: disminución del flujo sanguíneo hacia el cerebro, aumentando el riesgo de accidente cerebrovascular.

Progresión silenciosa y su impacto

El colesterol suele actuar de manera silenciosa. Es posible tener números elevados durante años sin experimentar síntomas, hasta que se presenta un evento agudo como un infarto o un ictus. Por eso es fundamental conocer tus valores de lípidos y, si se detecta un perfil alterado, actuar con cambios de estilo de vida y, si corresponde, medicación para reducir el riesgo a largo plazo.

Qué se evalúa en un perfil de lípidos

Componentes medidos

• Colesterol total: es la cantidad total de colesterol circulante en la sangre.
• LDL (lipoproteína de baja densidad): conocido como el “colesterol malo”, contribuye a la formación de placas en las arterias.
• HDL (lipoproteínas de alta densidad): llamado el “colesterol bueno”, ayuda a retirar el exceso de colesterol de las arterias.
• Triglicéridos: un tipo de grasa en la sangre que puede incrementar el riesgo de infarto y de ictus cuando está elevado.

Cómo se realiza la prueba

El análisis se obtiene a partir de una muestra de sangre extraída de una vena del brazo. Es habitual que el proveedor solicite ayuno para el examen, que suele ser de 12 horas antes de la extracción. En la mayoría de los casos, se envía la muestra a un laboratorio para su análisis y se reportan los resultados a través del expediente médico electrónico o se comunican directamente con el paciente.

Unidad de medida

Los niveles de colesterol y de triglicéridos se expresan en mg/dL (miligramos por decilitro de sangre). Estas mismas unidades se emplean para medir otros componentes del perfil de lípidos.

Niveles normales de colesterol

Niveles normales por edad

Los valores considerados normales pueden variar según la edad, el sexo y otros factores de riesgo. En líneas generales, se describe lo siguiente:

19 años o menos

• Colesterol total: menos de 170 mg/dL
• Triglicéridos: menos de 150 mg/dL
• LDL: menos de 110 mg/dL
• HDL: > 45 mg/dL

20 años y más; hombres

• Colesterol total: entre 125 y 200 mg/dL
• Triglicéridos: < 150 mg/dL
• LDL: < 100 mg/dL
• HDL: ≥ 40 mg/dL

20 años y más; mujeres

• Colesterol total: entre 125 y 200 mg/dL
• Triglicéridos: < 150 mg/dL
• LDL: < 100 mg/dL
• HDL: ≥ 50 mg/dL

Notas sobre diferencias de sexo

En la mayoría de los casos, los valores normales son similares entre sexos. Sin embargo, existe una diferencia clave en el HDL: las mujeres suelen requerir un nivel de HDL más alto para una protección similar, con umbrales de HDL de al menos 50 mg/dL frente a al menos 40 mg/dL en hombres.

Qué se considera colesterol alto

Categorías y rangos

El colesterol alto se identifica comúnmente cuando el colesterol total es de 200 mg/dL o más, aunque se emplean otras categorías para describir los resultados. A continuación se resumen las categorías que se presentan en la práctica clínica habitual:

Edad 19 años o menos

• Colesterol total: Rangos — Borderline high 170-199 mg/dL; High 200 mg/dL o más
• LDL: Rangos — Borderline high 110-129 mg/dL; High 130 mg/dL o más
• Triglicéridos: Rangos — Borderline high 120-144 mg/dL; High 145 mg/dL o más
• HDL: Rango — Más alto es mejor, por lo general > 45 mg/dL se considera aceptable; valores más bajos pueden requerir atención adicional

Edad 20 años o más

• Colesterol total: Borderline high 200-239 mg/dL; High 240 mg/dL o más
• LDL: Near-optimal 100-129 mg/dL; Borderline high 130-159 mg/dL; High 160-189 mg/dL; Very high 190 mg/dL o más
• Triglicéridos: Borderline high 150-199 mg/dL; High 200 mg/dL o más
• HDL: Rangos — HDL ≥ 40 mg/dL para hombres y ≥ 50 mg/dL para mujeres; valores más altos ofrecen mayor protección

Notas sobre el objetivo de LDL y la protección de HDL

Al interpretar los resultados, es esencial recordar que se busca LDL bajo y HDL alto. En general, cuanto más bajo sea el LDL y más alto sea el HDL, menor es el riesgo de enfermedad cardíaca. No hay un valor mínimo de LDL establecido que sea universalmente aceptado como seguro, y tampoco hay un límite superior para HDL; sin embargo, valores excesivamente bajos de LDL o extremadamente altos de HDL deben ser evaluados por un profesional para confirmar que no exista otro problema de salud subyacente.

¿Los niveles pueden ser demasiado bajos o demasiado altos?

En el razonamiento clínico, existen rangos superiores para el colesterol total. En general, menos suele ser mejor para el colesterol total y el LDL, y más es mejor para el HDL. No se han fijado límites inferiores estrictos para el LDL, y tampoco hay un límite superior para el HDL que impida beneficios. En cualquier caso, un perfil de lípidos es solo una parte de la evaluación de riesgo cardiovascular, que incluye otros factores como la presión arterial, la diabetes, el tabaquismo y la obesidad.

Frecuencia de revisión de los niveles de lípidos

Factores que influyen en la periodicidad

La decisión de con qué frecuencia hacerse la prueba depende de factores como la edad, la historia familiar de enfermedad cardíaca, la presencia de factores de riesgo y el sexo. En general, a mayor edad o mayor número de factores de riesgo, más frecuente será la revisión. Los niños requieren vigilancia periódica para detectar cambios a tiempo.

Guía general para la población infantil

• Los niños deben realizar su primera prueba entre los 9 y 11 años.
• Después de la primera prueba, la pauta habitual es repetir el perfil de lípidos cada cinco años, salvo indicación médica contraria.
• El médico puede recomendar un inicio más temprano de las pruebas en función de antecedentes familiares de colesterol alto o de enfermedades cardíacas en familiares cercanos.

Guía general para adultos según sexo y edad

• Hombres:
  • 20 a 44 años: cada cinco años
  • 45 a 65 años: cada 1 a 2 años
  • 65 años o más: cada año
• Mujeres:
  • 20 a 54 años: cada cinco años
  • 55 a 65 años: cada 1 a 2 años
  • 65 años o más: cada año

comprender tus números de colesterol te permite evaluar tu riesgo de enfermedad cardiovascular y, si es necesario, emprender cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, iniciar tratamiento. Habla con tu profesional de la salud para interpretar tus resultados en tu contexto personal y para definir un plan adecuado que te ayude a mantener tus cifras en rangos saludables a lo largo del tiempo.