¿Cuál es la diferencia entre la anorexia atípica y la anorexia nerviosa?

La anorexia atípica es un trastorno de la conducta alimentaria en el que la pérdida de peso puede ser rápida o significativa, con riesgos para la salud, incluso cuando la persona no llega a estar por debajo de un rango de peso considerado bajo. Comparten rasgos con la anorexia nerviosa, como la preocupación por la imagen corporal y cambios en la alimentación y la actividad física, pero se distingue por un índice de masa corporal inicial más alto. Su diagnóstico suele ser más complejo y sus posibles complicaciones pueden ser graves; la detección temprana y un tratamiento multidisciplinario son claves para la recuperación.

Trastorno de anorexia atípica

La anorexia atípica forma parte de los trastornos de la conducta alimentaria y se define por la presencia de una pérdida de peso que puede ser peligrosa para la salud, aun cuando la persona no se encuentre por debajo de los umbrales de peso que tradicionalmente se asocian con la anorexia nerviosa. En este cuadro, los signos externos de pérdida de peso pueden ser menos evidentes porque la persona parte de un IMC inicial más alto. Aunque comparte síntomas con la anorexia nerviosa, la severidad de las consecuencias médicas y mentales puede ser mayor en algunos casos, y esto se debe, entre otros factores, a la dificultad para diagnosticarla oportunamente.

Frecuencia y reconocimiento

La anorexia atípica está experimentando un aumento en su diagnóstico dentro de los servicios de atención de trastornos de la conducta alimentaria. Se estima que aproximadamente entre un 25% y un 40% de las personas que reciben tratamiento por trastornos alimentarios presentan anorexia atípica. Su reconocimiento formal fue incluido por primera vez en la versión DSM-V publicada en 2013, lo que ha permitido un marco diagnóstico más claro para delimitarla dentro de los trastornos de la conducta alimentaria. Este reconocimiento ha contribuido a aumentar la vigilancia clínica, la concienciación entre familias y pacientes, y la implementación de intervenciones adecuadas, aunque persiste el reto de identificarla en fases tempranas. A diferencia de otros cuadros, la variabilidad en el peso inicial puede dificultar la detección basada únicamente en el peso corporal, por lo que es fundamental valorar también la conducta, las actitudes y el sufrimiento psíquico asociado.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas de la anorexia atípica pueden solaparse con los de otros trastornos de la alimentación y con problemas de salud mental; entre ellos se destacan conductas y experiencias que suelen indicar un control extremo de la ingesta y/o del ejercicio, así como afectaciones emocionales y físicas. Los signos pueden incluir:

• Comportamiento de atracones — comer grandes cantidades de comida en un periodo corto y perder el control sobre la cantidad ingerida.
• Disminución marcada de la ingesta — comer menos de lo habitual y saltarse comidas con frecuencia.
• Aumento excesivo de la actividad física — practicar ejercicio de forma más intensa o durante periodos más largos de lo que la persona suele hacer.
• Ansiedad o cambios de ánimo — inquietud, nerviosismo, irritabilidad o cambios de humor.
• Cansancio y disminución de la energía — sentirse poco con fuerzas para realizar tareas diarias.
• Problemas de atención — dificultad para concentrarse o pensar con claridad.
• Insatisfacción con la propia imagen corporal — percepción corporal distorsionada o preocupación excesiva por el tamaño y la forma del cuerpo.
• Uso de laxantes u otros métodos para perder peso — intentos de eliminar calorías o influir en el peso por medios no saludables.
• Ideas o conductas autolesivas — pensamientos de hacerse daño o de daño autoinfligido en momentos de crisis.
• Vómitos — provocaciones o episodios repetidos de expulsión de alimento tras las comidas.
• Deseo persistente de ser más delgado — preocupación constante por la delgadez, a veces anteponiéndola a otras áreas de la vida.

La presencia de estos signos puede variar entre personas y, en algunos casos, la persona puede no presentar todos los elementos. Asimismo, es común que aparezcan complicaciones físicas y psicológicas asociadas al trastorno, que requieren una evaluación clínica cuidadosa para distinguir entre causas médicas y trastornos psicoemocionales.

Causas

La anorexia atípica resulta de una interacción compleja de factores que pueden favorecer el desarrollo de conductas alimentarias alteradas. Aunque no existe una única causa, la evidencia sugiere que intervienen varios dominios. Entre los factores identificados con mayor respaldo se encuentran:

• Factores genéticos — la presencia de antecedentes de trastornos de la conducta alimentaria en la familia puede aumentar la probabilidad de desarrollar la condición, indicando un componente heredable y la participación de variantes genéticas que influyen en la regulación del apetito, la saciedad y las emociones.
• Experiencias de trauma — acontecimientos traumáticos, ya sean físicos, emocionales o sexuales, pueden predisponer a la reducción de la ingesta para gestionar emociones negativas, dolor o miedo.
• Entorno y cultura — la presión social y cultural para ser extremadamente delgado puede inducir a buscar la delgadez como norma o meta valorada, reforzando conductas restrictivas y de control.
• Presión de pares — para niños y adolescentes, las críticas o burlas de amigos u otros sobre la apariencia pueden intensificar la preocupación por el peso y la necesidad de perder grasa o masa corporal a cualquier costo.
• Salud emocional — la búsqueda de perfección o relaciones interpersonales tensas pueden contribuir a una baja autoestima, que a su vez favorece hábitos alimentarios desregulados.

Factores de riesgo

Si bien cualquier persona puede desarrollar un trastorno de la conducta alimentaria, ciertos grupos tienen mayor probabilidad de verse afectados. En particular, la anorexia atípica es más frecuente en adolescentes y jóvenes adultos, con una incidencia especialmente relevante en mujeres. Otros factores de riesgo incluyen:

• Historial familiar de trastornos de la conducta alimentaria u otros problemas de salud mental en la familia biológica.
• Experiencias de trauma previas, ya sean físicas, emocionales o sexuales.
• Trastornos de salud mental concomitantes como ansiedad, depresión u obsesivo-compulsivo.
• Participación en actividades donde el peso o el tamaño del cuerpo son relevantes (por ejemplo, gimnasia, lucha, natación).
• Cambios vitales significativos como iniciar una nueva escuela o trabajo, un divorcio o una mudanza.
• Personalidad orientada hacia la perfección o tendencia a exigir exceso de control.

Complicaciones

La anorexia atípica puede afectar diversas estructuras y sistemas del cuerpo, generando desequilibrios y complicaciones clínicas. Entre las áreas más afectadas se encuentran:

• Electrolitos — desequilibrios de minerales pueden provocar problemas musculares, arritmias o complicaciones cardíacas.
• Riñones — una pérdida rápida de peso puede interferir con la capacidad de filtrar desechos y mantener el equilibrio hídrico y ácido-base.
• Corazón — la ingesta insuficiente de calorías puede conducir a bradicardia (frecuencia cardíaca lenta) y a hipotensión (presión arterial baja).
• Cerebro — la nutrición limitada puede afectar las funciones neuronales y, en casos, aumentar el riesgo de convulsiones.
• Estómago y tracto gastrointestinal — náuseas, distensión, estreñimiento y episodios de vómitos pueden presentarse como manifestaciones frecuentes.
• Sistema endocrino — la pérdida de peso rápida puede alterar hormonas, con posibles reducciones de testosterona o estrógeno; la baja de estrógenos puede interrumpir la menstruación en personas afectadas asignadas con capacidad reproductiva.
• Sangre — la ingesta insuficiente puede causar anemia, contribuyendo a la fatiga y a la disminución del rendimiento diario.
• Huesos — la densidad ósea reducida aumenta la fragilidad ósea y el riesgo de fracturas a lo largo del tiempo.
• Pelo — puede ocurrir pérdida de cabello o adelgazamiento; en algunos casos, aparece vello fino abundante en el cuerpo (lanugo) como respuesta adaptativa del organismo a la desnutrición.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de anorexia atípica se realiza a través de la valoración clínica integral realizada por un profesional de la salud. Este proceso implica:

• Exploración física para identificar signos de malnutrición, problemas cardíacos u otros hallazgos relevantes.
• Revisión de síntomas para documentar la frecuencia y la gravedad de conductas alimentarias y patrones de ejercicio.
• Aclaración de hábitos de alimentación y ejercicio para entender la relación entre conductas y malestar psíquico, y su impacto en la salud.

se ordenan pruebas para descartar otras condiciones médicas que puedan explicar los síntomas. Entre las pruebas comunes se incluyen:

• Hemograma completo (CBC) para evaluar el estado general de salud y detectar anemia u otras anomalías.
• Perfil de electrolitos para valorar la hidratación y el equilibrio ácido-base de la sangre.
• Prueba de albúmina para estimar el estado nutricional y la función hepática.
• Electrocardiograma (ECG) para evaluar la salud cardíaca y detectar posibles efectos de la desnutrición en el ritmo cardíaco y la conducción eléctrica.
• Análisis de orina para descartar otras condiciones y valorar la función renal.
• Test de densidad ósea para detectar debilidad ósea o osteoporosis.
• Función renal y función hepática para evaluar el estado metabólico y la capacidad de filtración de estos órganos.
• Pruebas de tiroides para descartar trastornos que afecten el metabolismo y el peso.
• Niveles de vitamina D para detectar deficiencias que afectan huesos y otros procesos metabólicos.
• Prueba de embarazo en personas en edad reproductiva para descartar gestación como causa de cambios en el peso y el apetito.
• Pruebas hormonales según sea necesario para valorar posibles desequilibrios endocrinos.

Si no existe otra condición médica que explique los síntomas, el profesional puede aplicar criterios diagnósticos basados en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-V) para determinar la presencia de un trastorno de la conducta alimentaria, como la anorexia atípica. Esto implica evaluar la magnitud de la restricción alimentaria, el miedo a aumentar de peso y la distorsión de la imagen corporal para confirmar el diagnóstico.

Criterios diagnósticos

Los criterios diagnósticos para la anorexia atípica, en el marco del DSM-V, incluyen, de forma resumida, los siguientes puntos clave:

1. Reducción de la ingesta de comida mucho menor de lo que la persona suele comer.
2. Miedo intenso a ganar peso y a veces a perder control sobre la cantidad de alimento ingerido.
3. Percepción corporal alterada o una visión distorsionada de la propia imagen, que no se corresponde con la realidad.

En algunos casos, estas personas pueden no presentar un peso clínicamente bajo, pero la restricción alimentaria y las conductas asociadas pueden generar riesgos graves para la salud. Este conjunto de criterios ayuda a orientar el diagnóstico y la planificación terapéutica, y se usa para distinguir la anorexia atípica de otros trastornos de la conducta alimentaria y de condiciones médicas que puedan imitarla.

Manejo y tratamiento

Cómo trabajan los profesionales en el tratamiento

El manejo de la anorexia atípica suele requerir un enfoque interdisciplinario que integra a distintos especialistas. El objetivo general es promover la seguridad física, restaurar hábitos alimentarios saludables, y tratar los aspectos psicológicos y conductuales que sostienen el trastorno. El equipo típico puede incluir:

• Proveedores de atención primaria para coordinar el cuidado médico y referir a especialistas cuando sea necesario.
• Especialistas en nutrición o dietistas que se centran en la recuperación del peso de forma gradual, la planificación de dietas equilibradas y la educación sobre hábitos alimentarios.
• Profesionales de salud mental con experiencia en trastornos de la conducta alimentaria que ofrecen terapias psicológicas adaptadas a estas condiciones.

En algunos casos, puede ser necesaria la tratamiento hospitalario para abordar complicaciones médicas agudas, deshidratación severa, desequilibrios electrolíticos u otros problemas que requieren supervisión médica intensiva. La decisión sobre el nivel de atención se individualiza en función del estado médico y emocional de la persona.

Enfoques terapéuticos

La intervención terapéutica suele combinar varias modalidades para abordar distintos aspectos de la enfermedad. Entre las estrategias más utilizadas se encuentran:

• Psicoterapia — ayudar a modificar la forma de pensar sobre la comida y el peso, y a gestionar mejor las situaciones difíciles. Las opciones pueden incluir terapia individual, grupal y familiar. En particular, la terapia cognitivo-conductual (TCC) ha mostrado utilidad para comprender y modificar los patrones de pensamiento y las conductas que sostienen la conducta alimentaria y las emociones asociadas.
• Medicación — dado que las personas con trastornos de la conducta alimentaria a menudo presentan condiciones concomitantes, pueden indicarse fármacos para tratar la depresión, la ansiedad u otros trastornos asociados. Los antidepresivos o los fármacos ansiolíticos pueden ayudar en algunos casos como parte de un plan integral.
• Consejería nutricional — un profesional registrado en nutrición especializado en trastornos de la conducta alimentaria puede ayudar a mejorar los hábitos alimentarios, enseñar estrategias para la compra de alimentos, la planificación de comidas y la preparación de menús equilibrados que cubran las necesidades energéticas y nutricionales.

Cuánto tiempo lleva la recuperación

La duración de la recuperación varía significativamente entre individuos y depende de múltiples factores, como la duración del trastorno, la gravedad de las complicaciones y el grado de adherencia al plan de tratamiento. En general, se busca un proceso gradual y seguro que permita:

• Restaurar la salud física y resolver las complicaciones médicas que hayan surgido.
• Restablecer hábitos alimentarios y una alimentación equilibrada y suficiente para las necesidades del cuerpo.
• Mejorar la percepción y las actitudes hacia el peso y la imagen corporal, reduciendo la influencia de pensamientos intrusivos y disfuncionales.

La recuperación suele requerir un compromiso a largo plazo, con posibles periodos de recaída que deben ser manejados mediante apoyo continuo y ajustes en el tratamiento. La adherencia al plan terapéutico, junto con el apoyo de familiares y amigos, es fundamental para mantener los avances y prevenir desregulaciones futuras.

Pronóstico

Qué esperar a largo plazo

El pronóstico de la anorexia atípica depende de varios factores. Entre los más relevantes se encuentran la duración de la enfermedad antes del diagnóstico, la gravedad de los síntomas, y la calidad y consistencia del régimen de tratamiento seguido. En líneas generales, una intervención temprana y un tratamiento adecuado mejoran las probabilidades de recuperación sostenida. No obstante, al igual que ocurre con otros trastornos de la conducta alimentaria, la recaída es posible y, por ello, se recomienda un plan de mantenimiento a largo plazo y un seguimiento continuo.

A pesar de las dificultades, la recuperación es posible y la persona puede volver a hábitos de alimentación saludables y a una relación más equilibrada con el cuerpo y la imagen corporal. El apoyo continuo de la familia, los amigos y los profesionales de la salud juega un papel decisivo para mantener las mejoras, reducir el riesgo de recurrencia y favorecer la reintegración plena en la vida cotidiana, el estudio o el trabajo y las relaciones sociales.

Vivir con la anorexia atípica

Consejos para el autocuidado y el apoyo

En cualquier fase de la enfermedad, comunicar la situación a personas de confianza y a los profesionales de la salud es esencial. Compartir lo que se está viviendo facilita el apoyo necesario y la adherencia al tratamiento. A continuación se señalan medidas prácticas que pueden acompañar la intervención clínica:

• Descanso y sueño suficiente — mantener horarios regulares de sueño favorece la recuperación física y el estado emocional.
• Avoidance de sustancias — abstenerse de alcohol y de otras sustancias que pueden empeorar la salud o interferir con el tratamiento.
• Adherencia a la medicación — si se ha indicado medicación, tomarla de forma regular y no interrumpirla sin indicación médica.
• Continuidad de la psicoterapia — asistir de forma regular a las sesiones y participar activamente en el proceso terapéutico.
• Red de apoyo — buscar y mantener el apoyo de familiares y amigos; compartir avances y dificultades facilita la adherencia al plan.
• Grupos de apoyo — considerar la participación en grupos de personas que atraviesan situaciones similares para compartir experiencias y estrategias de afrontamiento.
• Contactar regularmente con el equipo de salud — mantener citas y comunicarse ante cualquier signo de alarma o empeoramiento de síntomas.

Preguntas frecuentes

1. ¿Por qué algunas personas con anorexia atípica presentan problemas de salud incluso sin estar muy por debajo del peso?

   En estos casos, la pérdida de peso puede ocurrir de forma rápida o sostenida, y la ingesta insuficiente puede no cubrir las necesidades básicas del organismo. Esto provoca desequilibrios energéticos y nutricionales que afectan múltiples sistemas del cuerpo, como el cardiovascular, endocrino y hematológico. la falta de ciertos nutrientes esenciales puede derivar en complicaciones como anemia, alteraciones hormonales o deficiencias de vitaminas y minerales, con consecuencias para la salud general y el funcionamiento diario.