Conservación de semen: recolección, congelación, almacenamiento, beneficios y riesgos

La banca de semen es un procedimiento que consiste en recoger, congelar y almacenar espermatozoides en un centro especializado para su uso futuro. Su finalidad es preservar la fertilidad ante condiciones médicas o circunstancias personales que podrían impedir concebir de forma natural. Este artículo describe qué implica la banca de semen, cuándo considerarla, cómo se realiza y qué beneficios y riesgos implica, así como aspectos prácticos y de planificación.

Qué es la banca de semen

La banca de semen es un proceso médico que alrededor de la recolección de espermatozoides, su protección mediante un criopreservante y su conservación a muy bajas temperaturas para su posterior uso en tratamientos de reproducción asistida o para concebir en el futuro.

Motivos para considerar la banca de semen

• Estado de salud: ciertas condiciones médicas, como cáncer testicular, linfomas o leucemias, pueden aumentar el riesgo de infertilidad masculina.
• Tratamientos médicos: algunas terapias, incluyendo quimioterapia, orquiectomía o cirugía reconstructiva, pueden reducir la cantidad de espermatozoides o impedir la capacidad de producirlos.
• Edad: la calidad del semen puede disminuir con la edad, especialmente a partir de los 40 años.
• Conteo bajo de espermatozoides: incluso con recuentos bajos, conservar algunas muestras de calidad puede facilitar futuras opciones de reproducción asistida, como la fertilización in vitro con inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI).
• Factores de movilidad y viaje: personas que viajan con frecuencia o trabajan en contextos que dificultan la concepción natural pueden necesitar conservar espermatozoides para lograr embarazo en otro momento.
• Despliegue militar o exposición a lesiones: algunas ocupaciones pueden incrementar el riesgo de daño a los órganos reproductivos.
• Vasectomía y cambios de hábitos: algunas personas que se someten a una vasectomía pueden reconsiderar la posibilidad de tener hijos más adelante y buscar conservar espermatozoides.

Si estás casado o en pareja estable, es recomendable que la decisión sea compartida con tu pareja. En menores de 18 años, se sugiere consultar con los padres, tutores o cuidadores antes de tomar una decisión.

Cuándo empezar

Puede ser necesario tomar una decisión rápida en presencia de una enfermedad seria. Se recomienda conversar con el equipo de salud sobre la posibilidad de bancar el semen antes de iniciar tratamientos médicos. En general, es seguro recolectar muestras durante la primera semana de quimioterapia o radioterapia; estos tratamientos pueden dañar material genético de los espermatozoides en desarrollo, pero los espermatozoides maduros suelen ser más resistentes.

¿La banca retrasa el tratamiento médico?

No, la banca de semen no debería retrasar el inicio del tratamiento médico. La producción de espermatozoides es continua, pero la reposición tras la eyaculación requiere tiempo. Para obtener el mayor conteo posible, se recomienda recoger la muestra al menos 48 horas después de la última actividad sexual. Es posible recoger varias muestras; si el calendario no lo permite, un intervalo de 24 horas entre recogidas suele ser suficiente.

Frecuencia y alcance

La banca de semen es una práctica común. A lo largo de la historia, la conservación de semen ha evolucionado desde el uso de hielo seco en 1953 hasta el empleo de nitrógeno líquido para su preservación a partir de 1963. Con las tecnologías actuales, las muestras pueden conservarse durante largos periodos si se realizan las condiciones adecuadas de almacenamiento.

Detalles del tratamiento

Antes de la banca

Antes de bankar el semen, el proveedor de atención médica realizará pruebas para detectar infecciones de transmisión sexual (ITS), incluyendo sífilis, hepatitis B, hepatitis C y VIH/SIDA. Es frecuente que se lleve a cabo un análisis de sangre para estas pruebas. En la extracción de sangre se utiliza una aguja delgada para obtener una pequeña muestra de sangre venosa; por lo general no duele y puede haber una leve molestia al atravesar la piel.

Qué ocurre durante la banca

El proceso se realiza en una instalación especializada de reproducción asistida. En una sala privada, se entregará un contenedor para recoger el semen; suele ser un frasco de plástico con tapas. En algunos centros también se ofrecen condones de recolección, que son distintos de los condones de venta libre y suelen evitar lubricantes que puedan dañar los espermatozoides. En la privacidad de la sala, se procede a la masturbación para recoger la muestra.

• Los lubricantes, incluso la saliva, pueden dañar o retardar la movilidad de los espermatozoides. Si se requiere lubricante, se proporcionará uno aprobado y seguro para los espermatozoides.
• Algunas personas pueden necesitar ayuda para la masturbación; si se desea usar un objeto sexual, se debe consultar con el equipo médico para asegurar que no dañará la muestra.
• La masturbación es una actividad privada; si no es cómodo realizarla en la clínica, es posible utilizar un kit de banca de semen para casa. El equipo de salud puede enviar el kit a domicilio con instrucciones para la recogida y devolución.
• Si la muestra se recoge en casa, es posible que deba entregarse en la clínica en un plazo de pocas horas y manteniendo la muestra a temperatura corporal para preservar la viabilidad de los espermatozoides.

Qué ocurre después de la recogida

Una vez recogida la muestra, el personal de la clínica la etiquetará y codificará correctamente con los datos del paciente: nombre, número de identificación del paciente, un número de control interno para garantizar la identificación y la trazabilidad, y la fecha de la muestra. Es común que se copie una identificación con foto para el archivo permanente como medida adicional de seguridad.

Después se toma una pequeña porción de la muestra para realizar pruebas iniciales. El resto se divide en porciones más pequeñas, cada una tratada con un crioprotector para proteger los espermatozoides durante la congelación y se almacena en recipientes llamados crioviales.

El proceso de criopreservación comienza de inmediato con la muestra colocada en un congelador a -20 °F (-29 °C). Este paso evita la muerte de los espermatozoides ante una caída extrema de temperatura.

A continuación, las muestras se exponen al vapor de nitrógeno líquido a aproximadamente -86 °F (-66 °C) durante unas dos horas. Finalmente, se almacenan de forma permanente en un tanque de almacenamiento de gran profundidad que contiene nitrógeno líquido a -321 °F (-196 °C).

Qué pruebas se realizan a la muestra

Antes de la congelación se analiza una pequeña cantidad de la muestra para evaluar:

• El recuento total de espermatozoides
• El porcentaje de espermatozoides vivos
• La motilidad (proporción de espermatozoides que se mueven)

Entre 24 y 48 horas después de la congelación, se realiza otro análisis para medir el porcentaje de espermatozoides que sobreviven al proceso de congelación y descongelación. En general, las muestras de mayor calidad tienden a recuperarse mejor tras descongelarse.

Con base en los resultados previos y posteriores a la congelación, el médico puede recomendar el número óptimo de muestras para mejorar las probabilidades de embarazo y asesorar sobre las opciones de tratamiento más adecuadas, como inseminación intrauterina (IUI) o fertilización in vitro (FIV/ICSI).

¿Cómo se obtiene la muestra para utilizarla?

Cuando se vaya a utilizar la muestra para un tratamiento de fertilidad, hay que notificar a la clínica con al menos cuatro semanas de antelación. Usted o la persona designada como ejecutor legal debe completar un formulario de liberación para retirar la muestra almacenada.

Ventajas y consideraciones de la banca de semen

Ventajas

• Fertilidad preservada: ante tratamientos médicos o condiciones que puedan afectar la fertilidad, conservar espermatozoides sanos ofrece la posibilidad de concebir biológicamente en el futuro si cambian las circunstancias.
• Salud y seguridad: usar espermatozoides criogénicos no aumenta el riesgo de anomalías congénitas. Los hijos concebidos con semen criopreservado son tan saludables como los concebidos por reproducción natural.
• Lonquidad de la muestra: si se realiza correctamente, las muestras pueden mantenerse viables durante muchos años gracias a la conservación a baja temperatura.

Riesgos y posibles complicaciones

• Ejeculación fallida: algunas condiciones pueden provocar disfunción eréctil, eyaculación retardada o falta de eyaculación (aneyaculación), dificultando o impidiendo la obtención de una muestra de calidad mediante masturbación.
• Alternativas: si no es posible obtener una muestra mediante masturbación, pueden proponerse métodos de obtención de espermatozoides mediante procedimientos quirúrgicos como extracción microTESE, biopsia por aspiración con aguja (NAB) o PESA (aspiración epididimaria percutánea de espermatozoides).
• Costo: el coste de la criopreservación puede variar y existir una cuota anual de almacenamiento; es recomendable consultar con la aseguradora para verificar coberturas.
• Disposiciones hereditarias y planificación genética: si la banca se realiza por motivos oncológicos o hereditarios, puede ser útil consultar a un asesor genético para evaluar riesgos y opciones para progenie.

Recuperación y perspectivas

Tiempo de recuperación y retorno a la vida cotidiana

No existe un periodo de recuperación tras la recolección de la muestra. En general, se puede regresar al trabajo o a la escuela de forma inmediata. Para la recolección siguiente, se recomienda un intervalo de 48 horas entre las pruebas de semen; si se requieren múltiples muestras, el equipo médico puede indicar la frecuencia adecuada según el plan de tratamiento.

Cuándo consultar al médico

Es recomendable conversar con el equipo de salud acerca de la banca de semen una vez que se haya completado la pubertad, especialmente si existen condiciones, circunstancias o situaciones que podrían impedir concebir de forma natural. Si se prevén tratamientos médicos que podrían afectar la fertilidad, la discusión temprana facilita la toma de decisiones informadas.

Aspectos prácticos y consideraciones finales

¿Puedo bankar mi propio semen?

No es posible bancar el semen en casa de forma segura. La banca requiere instalaciones especializadas y procedimientos precisos para garantizar la viabilidad de los espermatozoides. En algunos casos, puede existir la opción de un kit de banca de semen para uso doméstico si no es posible acudir a una clínica, pero la muestra debe entregarse en la clínica para su procesamiento y almacenamiento.

Qué pasa con las muestras en caso de fallecimiento

Al realizar la banca de semen, es conveniente designar legalmente a una persona ejecutora (pareja, familiar o amigo de confianza) que pueda gestionar las muestras tras la muerte. Esta persona puede retirar las muestras del banco de semen o, si así se solicita, ordenar su destrucción. En algunos casos, la pareja puede desear utilizar las muestras para concebir hijos, por lo que la planificación anticipada facilita estas decisiones.