¿Conoces los síntomas del golpe de calor?

El golpe de calor es la forma más grave de las enfermedades relacionadas con el calor (hipertermia). Se produce cuando el cuerpo se sobrecalienta y no puede enfriarse adecuadamente, lo que eleva la temperatura interna a niveles peligrosos. Puede ocurrir en espacios muy cálidos o durante actividades intensas que generan calor corporal excesivo. Sin tratamiento inmediato puede provocar daño en órganos y, en ocasiones, la muerte.

Definición y tipos

Qué es el golpe de calor

El golpe de calor es una emergencia médica en la que la temperatura central del cuerpo sube de forma rápida y se mantiene elevada, superando típicamente los 40 °C (104 °F). A diferencia de otras formas de enfermedad por calor, el golpe de calor implica disfunción cerebral, conocida como encefalopatía, que se manifiesta por cambios en el pensamiento y el comportamiento, desde confusión hasta agitación o pérdida de conciencia.

Clasificación

• Golpe de calor clásico (no por esfuerzo). El calor ambiental o en interiores (por ejemplo, en una casa, vehículo o espacio exterior) supera la capacidad del organismo para enfriarse. Este tipo afecta con mayor frecuencia a niños y a personas mayores de 65 años.
• Golpe de calor por esfuerzo. Se produce cuando la generación de calor metabólico durante la actividad física es mayor de lo que puede tolerar el cuerpo, especialmente en condiciones calurosas. Suele afectare a adultos jóvenes y sanos.

Señales, síntomas y diagnóstico inicial

Signos y síntomas del golpe de calor

La manifestación clínica incluye, entre otros, los siguientes signos y síntomas:

• Temperatura corporal central elevada, típicamente > 40 °C (104 °F).
• Cambios en el comportamiento: agitación, confusión, delirio, agitación o alteración de la conciencia.
• Problemas visuales: visión borrosa.
• Síntomas neurológicos: mareo, desmayo, convulsiones.
• Alteraciones hemodinámicas y respiratorias: taquicardia, taquipnea, hipotensión.
• Manifestaciones gastrointestinals: náuseas, vómitos.
• Cambios en la coloración de la piel: puede estar rojiza o más pálida; la piel puede sentirse seca (golpe de calor clásico) o sudorosa (golpe de calor por esfuerzo).
• Otros signos: debilidad, lenguaje limitado o dificultad para articular.

Qué hacer ante signos de golpe de calor

Si usted o alguien a su alrededor presenta estos signos, llame de inmediato a emergencias (911) o al número local. Mientras llega la ayuda, la actuación rápida es crucial para la supervivencia y la recuperación.

Qué siente la persona afectada

El golpe de calor puede ir acompañado de sensaciones como náuseas, vómitos y mareo. Además de la incomodidad física, puede aparecer confusión y dificultad para pensar con claridad, ya que el golpe de calor afecta la función cerebral.

Causas y mecanismo fisiológico

Qué provoca el golpe de calor

El golpe de calor ocurre cuando el calor excedente supera la capacidad del cuerpo para enfriarse. Este exceso de calor puede provenir de dos fuentes principales:

• Calor externo del entorno, es decir, calor ambiental elevado, humedad alta o espacios cerrados y calurosos.
• Calor interno generado por el metabolismo durante la actividad física intensa.

Normalmente, el cuerpo regula la temperatura principalmente mediante la sudoración y la evaporación del sudor. Cuando la temperatura ambiental es muy alta o la evaporación se ve dificultada (por alta humedad, por ejemplo), o cuando la generación de calor interno es excesiva, la termorregulación puede fallar, conduciendo a un golpe de calor.

Factores que favorecen su desarrollo

Los factores de riesgo se agrupan en varias categorías:

• Trabajos y actividades. Trabajadores agrícolas o de la construcción, bomberos, personal militar y atletas tienen mayor probabilidad de presentar golpe de calor, especialmente si practican actividad física en calor extremo. Incluso una sesión de ejercicio moderado puede provocar golpe de calor si el cuerpo no está adecuadamente adaptado al calor.
• Factores sociales y ambientales. Falta de aire acondicionado en casa, vivir en climas cálidos, vivir solo y la presión de entrenadores o colegas para forzar el rendimiento pueden aumentar el riesgo.
• Edad y condiciones de salud. Personas mayores (>65 años), embarazadas, deshidratadas o con infecciones, o con enfermedades cardiovasculares que afecten la capacidad de enfriamiento, tienen mayor vulnerabilidad. Condiciones que limitan la sudoración, como anhidrosis, quemaduras profundas, cicatrices extensas o displasia ectodérmica, elevan el riesgo de sobrecalentamiento.
• Medicamentos y sustancias. Algunos fármacos y sustancias pueden interferir con la capacidad de enfriarse, aumentar la deshidratación, disminuir la sudoración o incrementar la generación de calor metabólico. Ver más abajo para ejemplos específicos.

Medicamentos y sustancias que elevan el riesgo

Entre los fármacos y sustancias que pueden aumentar la probabilidad de golpe de calor se incluyen:

• Medicamentos como anfetaminas; anticolinérgicos (que reducen la sudoración); antihistamínicos; antipsicóticos; benzodiacepinas; bloqueadores beta; bloqueadores de canales de calcio; diuréticos; laxantes; litio; Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS); y antidepresivos tricíclicos.
• Sustancias como alcohol, cocaína, heroína, fenciclidina (PCP) y MDMA (“éxtasis”).

Estas listas no son exhaustivas. Consulte a su profesional de la salud sobre si los fármacos o sustancias que utiliza pueden aumentar el riesgo de enfermedad relacionada con el calor.

Complicaciones potenciales

Riesgos graves asociados al golpe de calor

El golpe de calor puede provocar complicaciones de vida o muerte. Entre ellas se destacan:

• Disfunción cerebral, que puede evolucionar a coma.
• Descomposición muscular con liberación de toxinas en la sangre (rabdomiólisis).
• Disminución del flujo sanguíneo y de oxígeno a los órganos (choque hipovolémico).
• Daño severo a órganos vitales como:
1. Pulmones (síndrome de dificultad respiratoria aguda, ARDS).
2. Riñones (insuficiencia renal).
3. Corazón (fallo cardíaco).
4. Hígado (insuficiencia hepática).

Debido a que el golpe de calor puede avanzar rápidamente hacia complicaciones potencialmente mortales, cada minuto cuenta para obtener atención médica adecuada.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de golpe de calor suele hacerse en el servicio de urgencias. Los clínicos tratan de determinar qué estaba haciendo la persona cuando comenzaron los síntomas y qué está experimentando en ese momento. Se mide la temperatura interna (core) con un termómetro rectal y se controlan signos vitales. Se conversa con la persona, si es posible, y se obtiene información de quienes la acompañan.

Pruebas diagnósticas y evolución clínica

No existe una prueba única que confirme el golpe de calor de forma definitiva. Los médicos pueden realizar pruebas para descartar condiciones con síntomas similares y para evaluar complicaciones, entre ellas:

• Análisis de sangre
• Análisis de orina
• Electrocardiograma (ECG)
• Radiografía de tórax

Si se sospecha golpe de calor, se inicia el tratamiento de inmediato, incluso mientras se descartan otras condiciones. La prontitud de la intervención es fundamental para la evolución.

Manejo y tratamiento

Primeros auxilios ante un golpe de calor

El golpe de calor compromete la capacidad de la persona para mantenerse consciente, por lo que es frecuente que requiera la intervención de terceros. Acciones a realizar si observa signos de golpe de calor:

• Trasládalo a un lugar más fresco y protegido del sol directo.
• Vierta agua sobre la piel y use cualquier objeto disponible para abanicar al afectado.
• Coloque una toalla empapada en agua helada sobre la piel y cubra lo más que se pueda; reemplácela cada minuto aproximadamente por una toalla fresca y empapada.
• Coloque hielo o packs fríos en las axilas y en el cuello para favorecer la caída de la temperatura.

Qué no hacer:

• No administrar medicamentos para reducir la fiebre, como paracetamol o similares, ya que no son eficaces para el golpe de calor y pueden agravar complicaciones.
• No ofrecer bebidas para beber si la persona está inconsciente o con riesgo de aspiración; podría dificultar más la situación.

Tratamiento en el hospital

En urgencias, el objetivo es enfriar el cuerpo lo más rápido posible y vigilar posibles complicaciones. Las técnicas habituales de enfriamiento incluyen:

• Inmersión en agua fría o agua con hielo. Esta técnica se utiliza principalmente para el golpe de calor por esfuerzo. Consiste en sumergir el cuerpo (excluyendo la cabeza) en agua fría para transferir calor al medio.
• Spray y ventilación. Se rocía la piel con agua y se utilizan grandes ventiladores para ayudar a la evaporación y la disipación de calor.

Además de la enfriamiento inmediato, se pueden realizar otras intervenciones según la evolución clínica, como:

• Administración de líquidos por vía intravenosa para corregir deshidratación y mantener la presión arterial.
• Soporte de vía aérea y ventilación mecánica si es necesario.
• Medicamentos para apoyar la función de los órganos afectados.

La persona afectada debe permanecer ingresada en el hospital, y dependiendo de la severidad, podría requerir cuidados intensivos hasta que se confirme la estabilidad y seguridad para el alta.

Pronóstico y curso de la enfermedad

Perspectivas generales

El pronóstico depende de varios factores: la rapidez con la que se inicia el tratamiento, la duración de la hipertermia, la extensión del daño a los órganos y el estado de salud subyacente. Con tratamiento inmediato, es posible recuperarse con poco o ningún daño a los órganos o a la función corporal. Sin tratamiento, el golpe de calor puede ser mortal.

Efectos a corto y largo plazo

En algunas personas se observan efectos residuales tras el episodio, que pueden durar semanas o meses, tales como:

• Ataxia cerebelosa (dificultad para coordinar movimientos).
• Disartria (habla borrosa o dificultad para ser entendidos al hablar).
• Anterograde amnesia (dificultad para formar nuevos recuerdos).

También puede haber problemas prolongados en la función de los órganos, lo que podría aumentar el riesgo de otras condiciones de salud a largo plazo. El equipo de atención médica puede adaptar el plan de tratamiento y proporcionar recursos y apoyos conforme a las necesidades individuales.

Prevención y medidas prácticas

Estrategias para reducir el riesgo de golpe de calor

• Mantenga su hogar fresco. Use ventiladores o aire acondicionado. En días extremadamente calurosos (por encima de aproximadamente 37–38 °C), los ventiladores pueden no ser suficientes; la refrigeración activa es clave.
• Plan para días de calor. Si no es posible mantener el ambiente suficientemente frío en casa, identifique lugares donde pueda refugiarse para evitar la exposición prolongada al calor, como centros comunitarios, centros comerciales, cines o viviendas de familiares o amigos.
• Mantenga una adecuada hidratación. Beba abundante agua antes, durante y después de la actividad física en calor. Considere la reposición de electrolitos (por ejemplo, polvos o tabletas electrolíticas) para mantener el equilibrio hídrico y la función muscular. Consulte a su profesional de la salud para saber cuánta agua necesita según su situación.
• Evite o limite la exposición al calor. Programe ejercicios en horarios más frescos (p. ej., temprano por la mañana) y, si es posible, realice actividad en interiores con acondicionamiento.
• Aclimátese al calor. Permita que su cuerpo se ajuste gradualmente al calor. Un entrenador o preparador físico puede ayudar a desarrollar un plan progresivo, empezando con sesiones más cortas y aumentando duración e intensidad con el tiempo.

La prevención requiere planificación y atención a los signos tempranos de agotamiento por calor, que pueden evolucionar a un golpe de calor si no se interviene a tiempo. Si aparece dolor de cabeza intenso, confusión, mareos persistentes, o cualquier signo de desorientación durante la exposición al calor, busque atención médica de forma urgente.