Confusión: un síntoma de la actividad cerebral alterada

La confusión es un síndrome caracterizado por una alteración del estado mental que afecta la atención, la memoria, la orientación y el pensamiento. No es simplemente olvidar cosas de vez en cuando; es una disfunción cerebral que puede presentarse de forma repentina o gradual y que suele requerir la evaluación de un profesional para identificar su causa subyacente. Este artículo resume qué es la confusión, qué comporta, sus posibles orígenes, cómo se maneja y cuándo buscar atención médica.

Definición y diferencias clave

La confusión describe cambios en la alerta y en la comprensión del entorno, así como alteraciones en la memoria y en la capacidad de pensar. A diferencia de errores menores del día a día, la confusión es una alteración real que puede fluctuar y que impide que la persona procese información y responda de forma adecuada a situaciones habituales.

Qué no es la confusión

• No es simplemente llamar a alguien por un nombre equivocado o malinterpretar lo que alguien dice.
• No es tropezar o tardar en recordar palabras o ideas por un instante, como decir “¿Qué decía?” o “Ahora, ¿dónde estábamos?”.
• No es un caso “casi, pero no” de memoria, por ejemplo recordar el nombre de un color y reemplazarlo por otro cercano (confusión entre colores como “marrón” en lugar de “granate”).
• No es un error menor de memoria o cálculo mental simple que no afecta la capacidad global de funcionar.

Qué sí es la confusión

• Disminución de la alerta: menor conciencia de lo que sucede alrededor.
• Desorientación: no saber dónde o cuándo se encuentra, o carecer de información relevante actual sobre el entorno.
• Alteraciones de la memoria: dificultad para recordar frases simples de minutos anteriores o confusión respecto a identidades, caras o personas cercanas.
• Razonamiento afectado: incremento de la dificultad para realizar tareas mentales básicas, como operaciones simples o secuencias de pensamiento.
• Desinhibiciones o malfunciones de la percepción: pueden aparecer alucinaciones (percepciones sin estímulos reales), ilusiones (interpretaciones erróneas de estímulos presentes) o delirios (cree firmemente en ideas contrarias a la evidencia).

Causas posibles

Las causas más comunes

La confusión puede estar provocada por una o varias condiciones o situaciones que alteran el funcionamiento cerebral. En muchos casos hay múltiples factores presentes al mismo tiempo, y a veces no se identifica una causa clara, incluso tras una evaluación.

• Intoxicación alcohólica o consumo excesivo de alcohol.
• Alteraciones de la glucosa: niveles de azúcar en sangre extremadamente bajos (hipoglucemia) o muy altos (hiperglucemia).
• Alteraciones neurológicas: sangrados en el cerebro, tumores, lesiones o daño cerebral (como contusiones o traumas); lesiones cerebrales en general.
• Deshidratación y malnutrición que afectan la función cerebral.
• Delirium (un estado agudo de confusión) como entidad clínica relacionada y de gran relevancia en pacientes de cualquier edad, especialmente en personas mayores.
• Desequilibrios electrolíticos, como hiponatremia (bajo sodio) o hipercalcemia (alto calcio).
• Trastornos endocrinos, p. ej., tiroides hipo o hiperactivo.
• Temperature extremas, ya sea hipotermia o hipertermia que afectan la función cerebral.
• Lesiones y enfermedades infecciosas: traumatismos craneales, encefalitis, meningitis o infecciones graves que afectan el sistema nervioso.
• Reducción de la perfusión o del oxígeno: derrames o accidentes vasculares, isquemia cerebral o hipoxia cerebral.
• Uso de sustancias y fármacos, especialmente con efectos psicotrópicos o tóxicos.
• Trastornos psiquiátricos o estados mentales graves, donde la actividad cerebral se desorganiza.
• Migrañas severas pueden asociarse a confusión transitoria en algunos casos.
• Enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer o la demencia, que pueden presentar confusión en etapas avanzadas o durante brotes agudos.
• Insuficiencias de órganos, especialmente riñón o hígado, que afectan el equilibrio metabólico del cuerpo.
• Convulsiones, particularmente inmediatamente después de una convulsión o ante un estado epiléptico, que requieren atención médica urgente.
• Toxinas y venenos, como monóxido de carbono, metales pesados, pesticidas o inhalantes que afectan el sistema nervioso central.

Tratamiento y manejo

Enfoque general

La confusión no se trata como tal con una terapia única; el manejo se dirige a la causa subyacente que la provoca. No se debe intentar tratar la confusión de forma independiente o sin orientación médica, especialmente cuando ya existe un diagnóstico previo. Si se identifica una condición diagnosticada, seguir las indicaciones del profesional es la vía más eficaz para manejarla.

Los tratamientos y las recomendaciones pueden variar según la causa identificada y las circunstancias de cada persona. El equipo sanitario ajusta las opciones y las prioridades de manejo de acuerdo con las necesidades y preferencias del paciente y de su familia.

Complicaciones o riesgos de no tratar la confusión

• Aumento de la agitación o conducta agresiva, que puede derivar en lesiones para la persona o para otros.
• Caídas y lesiones traumatic asociadas a la alteración de la percepción y del equilibrio.
• Pérdida de autocuidado, con posible empeoramiento de la independencia funcional.
• Mayor riesgo de deterioro cognitivo, incluyendo demencia, especialmente si la confusión aparece por primera vez a partir de cierta edad.
• Impacto psicológico, como depresión o síntomas de estrés postraumático, que pueden acompañar o seguir a episodios de confusión.

Prevención y reducción del riesgo

La confusión es imprevisible en muchos casos, pero pueden reducirse ciertos factores de riesgo y evitarse condiciones que la provocan. Entre las medidas prácticas se incluyen:

• Control de condiciones crónicas, como diabetes, hipertensión y epilepsia, siguiendo las indicaciones del profesional de la salud.
• Protección de la cabeza para prevenir lesiones que pueden desencadenar confusión, utilizando equipo de seguridad apropiado y prácticas de prevención de caídas cuando sea necesario.
• Dieta equilibrada para prevenir desequilibrios electrolíticos y deficiencias de nutrientes que pueden afectar la función cerebral.
• Actividad física regular y mantenimiento de un peso saludable, ya que el estado físico influye en la salud cerebral y la prevención de condiciones asociadas.
• Evitar sustancias y uso indebido de fármacos, así como tomar los medicamentos exactamente como se indica para reducir riesgos de confusión asociados a fármacos.

Cuándo llamar al médico

Una aparición súbita de confusión es una señal de alerta que requiere atención médica de emergencia. Esto es especialmente relevante porque puede indicar problemas graves como un derrame cerebral u otras condiciones peligrosas que requieren intervención inmediata. También se recomienda buscar ayuda cuando la confusión aparece de forma gradual en un familiar o en uno mismo, para que un profesional identifique la causa y establezca un plan de manejo.

Preguntas frecuentes

Confusión vs Delirio — ¿cuál es la diferencia?

El delirio es un tipo específico y más severo de confusión. Surge cuando una lesión, enfermedad u otros factores sobrecargan la capacidad del cerebro para funcionar correctamente. En el delirium, las alteraciones de la actividad cerebral son intensas y pueden aparecer o agravarse de forma rápida, incluso cambiando de una hora a otra. La confusión y el delirium no son lo mismo; es posible presentar confusión sin delirium, pero el delirium representa una forma particular y más aguda de confusión que requiere atención médica urgente.