¿Cómo puedo ayudar a alguien con terrores nocturnos?

Los terrores nocturnos son un trastorno del sueño en el que la persona permanece entre el sueño y la vigilia, experimentando miedo intenso, llanto y movimientos bruscos. Suelen ocurrir durante la primera mitad de la noche y son más comunes en niños, aunque pueden presentarse a cualquier edad. Al despertar, la persona suele no recordar lo sucedido. La seguridad durante el episodio y la gestión de posibles desencadenantes son claves para su manejo.

Qué son los terrores nocturnos

Los terrores nocturnos —también llamados sleep terrors— se caracterizan por un estado de activación involuntaria del miedo, en el que la persona parece estar parcialmente dormida y parcialmente despierta. En ese momento, pueden presentarse signos como llanto, gritos, sudoración y un pulso acelerado. Los episodios suelen durar entre 1 y 30 minutos y, al terminar, la persona regresa al sueño sin recordar lo ocurrido al despertar.

En la infancia

La vulnerabilidad es mayor entre los 3 y 7 años. Durante un episodio, los niños pueden estar con la mirada desorientada, a veces con ojo medio o cerrado, y presentan dificultad para ser consolados. Pueden mostrar comportamientos parciales de vigilia como patadas, balbuceos o habla poco clara. Quienes experimentan terrores nocturnos tienen mayor probabilidad de desarrollar sonambulismo en etapas posteriores y podrían mojar la cama. Con frecuencia, la memoria del episodio en la mañana es nula.

En la adultez

Los terrores nocturnos son menos frecuentes en adultos. Cuando ocurren, las personas pueden estar en mayor riesgo de sufrir lesiones por los movimientos bruscos o al levantarse repentinamente. En adultos, los terrores nocturnos suelen asociarse a condiciones de salud mental subyacentes, como trastornos de ansiedad o trastorno de estrés postraumático.

Diferencias frente a las pesadillas

Puede resultar fácil confundir terrores nocturnos con pesadillas, pero existen diferencias clave:

• Durante qué tipo de sueño: los terrores nocturnos ocurren en el sueño no REM (NREM), mientras que las pesadillas ocurren durante el sueño REM.
• Estado de conciencia: en los terrores nocturnos la persona está parcialmente dormida y a veces no responde; en las pesadillas la persona se despierta por completo.
• Recuerdo: las pesadillas se recuerdan al despertar; los terrores nocturnos suelen dejar ausencia de memoria del episodio.
• Manifestaciones: los terrores nocturnos suelen implicar gritos, miedo intenso y movimientos violentos; las pesadillas se asocian a miedo o ansiedad al recordar una historia onírica.

Frecuencia y alcance

Se estima que los terrores nocturnos afectan aproximadamente entre 1% y 6,5% de los niños entre 1 y 12 años. Son menos comunes en adultos. La prevalencia y la intensidad pueden variar entre individuos y a lo largo del tiempo.

Síntomas y desencadenantes

Señales y signos

Los signos físicos y psíquicos de un episodio pueden incluir:

• Sudoración notable durante la noche.
• Gritos o llanto intenso sin causa aparente.
• Aumento de la respiración (hiperventilación) y pulso acelerado.
• Pupilas dilatadas y movimientos rápidos o violentos (patadas, sacudidas).
• Rasgos de sueño caminante o sonambulismo parcial.
• En algunos casos, confusión o desorientación al despertar posterior.

Experiencias y sensaciones durante el episodio

• Miedo intenso o pánico.
• Falta de conciencia del entorno y de la situación.
• Dificultad para ser consolado o respondido por otros durante el episodio.
• Imposibilidad de despertar completamente o de recordar el episodio al día siguiente.

Causas y mecanismos

La causa exacta de los terrores nocturnos no se conoce con certeza. Las investigaciones sugieren que ocurren cuando la conciencia queda atrapada entre estados profundos de sueño y vigilia. En ese momento, la persona no está plenamente despierta, lo que dificulta que otra persona la calme o la despierte con facilidad.

Desencadenantes y eventos asociados

• Fiebre o enfermedades que elevan la temperatura corporal.
• Privación de sueño o ritmos de sueño irregulares.
• Apnea obstructiva del sueño u otros trastornos respiratorios nocturnos.
• Estrés o ansiedad emocional.
• Tensión emocional o conflictos psicológicos.
• Consumo de alcohol cerca de la hora de acostarse.

Factores de riesgo

Aunque pueden afectar a cualquier persona, ciertos factores aumentan la probabilidad de presentar terrores nocturnos. Son más frecuentes en un historial familiar de terrores nocturnos y pueden coexistir con otros trastornos del sueño, como apnea obstructiva del sueño o movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño.

Complicaciones y consecuencias

Los terrores nocturnos pueden interrumpir la calidad del sueño y, a veces, provocar lesiones físicas si hay movimientos bruscos o caídas durante el episodio. Los niños pueden despertar con moretones o dolor en extremidades a la mañana siguiente. En general, las complicaciones suelen estar relacionadas con la seguridad y el sueño insuficiente, y pueden requerir atención médica si los episodios son frecuentes o severos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se llega al diagnóstico

El diagnóstico se fundamenta en una historia clínica detallada y un examen físico para entender las características de los episodios y su impacto en la vida diaria. Es habitual que no se requieran pruebas adicionales si los episodios son poco frecuentes y no hay señales de otros trastornos. Sin embargo, el médico puede solicitar pruebas para descartar condiciones con síntomas similares o desencadenantes subyacentes.

Pruebas que pueden considerarse

• Electroencefalograma (EEG) para evaluar la actividad cerebral y descartar convulsiones.
• Estudio de sueño nocturno o polisomnografía para analizar múltiples variables del sueño y descartar apnea u otros trastornos del sueño.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

No existe un tratamiento único que funcione para todos los terrores nocturnos. La prioridad inicial es garantizar la seguridad de la persona durante el episodio y permitir que este transcurra sin intervención excesiva. Muchos episodios se resuelven por sí solos. Después de un episodio, es útil ofrecer apoyo y recordar a la familia o cuidadores que la persona suele recuperar su sueño sin recordar lo ocurrido. Abordar desencadenantes como la falta de sueño, la fiebre o la apnea del sueño puede reducir la frecuencia de los episodios.

Estrategias para reducir los terrores nocturnos

• Seguridad: eliminar o alejar objetos peligrosos cerca de la cama y asegurar un entorno seguro durante la noche.
• Higiene del sueño: mantener horarios regulares de sueño y cumplir con la cantidad de sueño adecuada para la edad.
• Tratamiento de trastornos subyacentes: identificar y tratar condiciones como apnea del sueño o infecciones que aumenten la vulnerabilidad.
• Gestión del estrés y la ansiedad: estrategias de manejo emocional y, si es necesario, apoyo de un profesional de la salud mental.
• Ambiente de sueño óptimo: evitar luces brillantes, ruidos fuertes y estímulos que dificulten la conciliación del sueño.

Medicamentos

En general, no se recomiendan fármacos para tratar los terrores nocturnos. Si se consideraran, se usarían solo en episodios muy frecuentes y tras identificar y tratar los desencadenantes. Los medicamentos suelen dirigirse a condiciones subyacentes, como los trastornos de ansiedad, más que a los terrores nocturnos en sí.

Pronóstico y evolución

Los terrores nocturnos tienden a ser disruptivos para el afectado y para quienes comparten el entorno, pero no siempre persisten a lo largo del tiempo. Muchos niños superan estos episodios antes de alcanzar la adolescencia. En algunos casos, los terrores nocturnos aparecen junto a condiciones subyacentes; en la medida en que se manejen dichas condiciones, es posible reducir la frecuencia de los episodios. Si los terrores son frecuentes o interfieren con un sueño reparador, conviene consultar a un profesional de la salud para una evaluación más detallada.

Prevención y seguridad nocturna

La prevención se basa en mejoras de la higiene del sueño y en la reducción de factores desencadenantes. Las recomendaciones típicas incluyen:

• Establecer un horario de sueño regular y asegurar una cantidad de sueño adecuada para la edad.
• Evitar alcohol y cafeína cerca de la hora de acostarse.
• Eliminar interrupciones del sueño como luces brillantes, ruidos fuertes y otros estímulos.
• Tratar trastornos del sueño subyacentes, por ejemplo, la apnea obstructiva del sueño, cuando esté presente.
• Control de seguridad: mover muebles o objetos peligrosos cerca de la cama para reducir el riesgo de lesiones durante un episodio.

Vivir con terrores nocturnos

¿Se debe despertar a la persona durante un episodio?

No se recomienda despertar a la persona que está experimentando un terrores nocturnos. Intentar sujetar o controlar los movimientos puede ser peligroso para ambos y puede prolongar el episodio, ya que el cerebro se encuentra en un estado profundo de sueño. Lo recomendable es permanecer cerca, guiar suavemente a la persona de vuelta a la cama si está fuera de ella y hablarle con calma y voz suave para tranquilizarla cuando el episodio termine.

Cuándo acudir a un profesional de la salud

Consulta profesional si se presentan las siguientes situaciones:

• Los episodios ocurren con frecuencia (varias veces a la semana).
• Se interrumpe la calidad del sueño de quien lo padece o de otros miembros de la familia.
• Se producen lesiones como resultado de un episodio.
• Los episodios ocurren en la segunda mitad de la noche con frecuencia o son extremadamente cortos (menos de un minuto) pero repetidos.
• Hay otros signos de posible trastorno del sueño, como ronquidos, respiración bucal o somnolencia diurna excesiva.

Preguntas útiles para hacerle al profesional de la salud

• Qué podría estar causando mis terrores nocturnos y cómo confirmar si hay desencadenantes tratables.
• Necesito una evaluación del sueño o pruebas específicas para descartar otros trastornos.
• Qué medidas de higiene del sueño o cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir la frecuencia de los episodios.
• Qué hacer para mantener la seguridad durante un episodio en casa y en qué momentos buscar ayuda médica de urgencia.
• Qué señales de alarma indicarían la necesidad de una intervención médica más urgente.

Qué preguntas hacer tras un episodio

• ¿Qué edad tiene el inicio de estos episodios y hay antecedentes familiares?
• ¿Existen otros signos de trastornos del sueño o de salud mental?
• ¿Qué hábitos de sueño serían los más beneficiosos para la familia?
• ¿Qué estrategias de seguridad deben implementarse en casa?