Cirugía cardíaca: ¿Puede salvar la vida o alargarla?

La cirugía cardíaca agrupa intervenciones destinadas a corregir problemas del corazón y de los vasos sanguíneos que lo rodean. Puede reparar estructuras dañadas, sustituir válvulas que no funcionan correctamente o cambiar el flujo sanguíneo para mejorar la función cardíaca. Este texto ofrece una visión clara y rigurosa de qué es la cirugía cardíaca, cuándo se necesita, qué condiciones trata, los tipos de procedimientos disponibles y qué esperar antes, durante y después de la intervención, así como los riesgos, la recuperación y el pronóstico.

Qué es la cirugía cardíaca y cuándo se necesita

Definición y alcance

La cirugía cardíaca es cualquier intervención quirúrgica que implica el corazón o los vasos sanguíneos conectados al corazón. Es un ámbito complejo que requiere la experiencia especializada de cirujanos cardíacos. Puede ser un tratamiento planificado para corregir una condición congénita o adquirida con el tiempo, y a veces se reserva como opción de emergencia ante situaciones graves. El objetivo es mejorar la función cardíaca y la circulación, y en muchos casos ofrece una mejora significativa en la calidad de vida y la expectativa de vida.

Cuándo se necesita la cirugía

La cirugía cardíaca puede ser necesaria ante diferentes problemas cardíacos. Entre las situaciones que suelen justificar una intervención se encuentran:

• Obstrucciones en las arterias que llevan sangre al corazón, que pueden reducir el flujo sanguíneo y oxigenación del músculo cardíaco.
• Disfunción de las válvulas cardíacas, que impide que las válvulas se abran o cierren adecuadamente, afectando el flujo de sangre.
• Ritmos cardíacos anómalos, que pueden ser peligrosos si no se controlan.
• Insuficiencia cardíaca, cuando el corazón no bombea la sangre de manera eficiente.

Con frecuencia, la decisión de realizar cirugía se toma de forma planificada tras evaluación por el equipo médico, encabezado por un cardiólogo y un cirujano cardíaco. En otros casos, la cirugía puede ser una opción de emergencia si se presentan eventos como un infarto de miocardio o hallazgos de obstrucciones severas que pongan en peligro la vida. En la actualidad, existen también enfoques que evitan o reducen la necesidad de cirugía abierta, como la angioplastia coronaria percutánea (PCI) o la reparación endovascular de aneurismas (EVAR), las cuales pueden disminuir el tiempo de hospitalización y favorecer la recuperación en pacientes con mayor riesgo.

Condiciones tratadas por la cirugía cardíaca

Qué condiciones puede abordar la cirugía

La cirugía cardíaca tiene como objetivo tratar una variedad de condiciones que afectan al corazón y a los vasos que lo rodean. Entre ellas se incluyen:

• Aneurismas (protuberancias en las paredes de las arterias o en el músculo cardíaco) que pueden romperse o generar complicaciones.
• Arritmias (latidos irregulares o anómalos) que no se controlan con tratamiento médico.
• Enfermedad congénita del corazón, presente desde el nacimiento y que puede requerir corrección quirúrgica.
• Enfermedad de las arterias coronarias (CAD), que implica estrechamiento de las arterias coronarias.
• Insuficiencia cardíaca, cuando el músculo cardíaco no bombea con la eficiencia deseada.
• Enfermedad valvular cardíaca, que afecta cualquiera de las cuatro válvulas del corazón.

Tipos de cirugía cardíaca

Principales procedimientos y sus objetivos

Existen múltiples tipos de cirugía cardíaca; la elección depende de la condición clínica y de la situación individual del paciente. Entre los más comunes se encuentran:

1. Revascularización coronaria mediante bypass de arteria coronaria (CABG). Este procedimiento utiliza un vaso sano de otra parte del cuerpo para crear una nueva ruta de riego sanguíneo hacia el músculo cardíaco, salvaguardando la función coronaria. El número de bypasses se expresa como doble, triple o cuádruple, según cuántas arterias se desvían.
2. Cirugía de válvula cardíaca, que puede reparar o reemplazar una válvula que no funciona adecuadamente. La reparación busca mejorar la apertura o el cierre de la válvula para que el flujo sanguíneo se dirija correctamente.
3. Cirugía de reparación de aneurismas, que aborda aneurismas de la aorta (abdomen o tórax). Se reemplaza la porción dañada por un injerto para restablecer una vía segura para la sangre. También existe la reconstrucción ventricular izquierda para aneurismas en el músculo cardíaco, típicamente tras un infarto, que implica retirar el aneurisma y tejido cicatricial para mejorar la bomba cardíaca y reducir síntomas.
4. Miotomía septal, utilizada en la miocardiopatía hipertrófica. Consiste en retirar una pequeña cantidad de músculo del tabique que separa los ventrículos para facilitar el flujo desde el ventrículo izquierdo hacia la aorta y aliviar síntomas.
5. Procedimiento Maze para la fibrilación auricular (AFib). En la cirugía se crean cicatrices en el corazón para interrumpir las señales eléctricas anómalas. En casos seleccionados, la variante mínimamente invasiva puede realizarse cuando AFib no requiere otros reparos cardíacos.
6. Inserción de dispositivos cardíacos para tratar arritmias o insuficiencia cardíaca. Entre estos se incluyen un marcapasos permanente, un desfibrilador cardioversor implantable (ICD), un dispositivo de asistencia ventricular izquierdo (LVAD) o incluso un corazón artificial total (TAH).
7. Trasplante cardíaco como último recurso para la insuficiencia cardíaca en estadio final. Implica reemplazar el corazón propio por un corazón donante y es una opción compleja y poco frecuente, disponible solo en ciertos centros especializados y con limitaciones de donantes.

Qué tan frecuentes son las cirugías cardíacas

Datos de referencia y variabilidad anual

La frecuencia de las cirugías cardíacas puede variar de un año a otro. En un año representativo, se reportó que cerca de medio millón de personas en Estados Unidos se sometieron a alguna cirugía cardíaca. En particular, se observaron cifras para dos operaciones muy comunes:

• Cirugía de bypass de arteria coronaria (CABG) alrededor de 200,000 procedimientos en ese año.
• Cirugía de válvula cardíaca en torno a 110,000 intervenciones, aunque esa cifra no incluye reparaciones que no requieren cirugía abierta.

La pandemia de COVID-19 afectó notablemente la realización de cirugías cardíacas. La media mensual cayó aproximadamente un 50% en abril de 2020 y se mantuvo por debajo de los niveles habituales durante el resto de 2020, ya que se pospusieron intervenciones electivas y algunas personas retrasaron la atención ante la pandemia.

Detalles del tratamiento

Qué ocurre antes de la cirugía

La preparación para una cirugía cardíaca puede requerir semanas o meses. Antes de programar la intervención, el equipo de atención evalúa al paciente. Este equipo suele estar integrado por un médico de atención primaria, un cardiólogo y un cirujano cardiotorácico. La evaluación incluye:

• Historia clínica detallada de síntomas y duración, antecedentes médicos y antecedentes familiares relevantes.
• Pruebas de laboratorio para chequear colesterol y otros marcadores importantes.
• Pruebas diagnósticas que proporcionan una imagen detallada de la función cardíaca y la anatomía, para decidir la necesidad de cirugía y el tipo más adecuado. Entre ellas se incluyen:
  • Tomografía computarizada cardíaca (TC cardíaca)
  • Resonancia magnética cardíaca (RM cardíaca)
  • Radiografía de tórax
  • A angiografía coronaria
  • Ecocardiograma (eco)
  • Electrocardiograma (ECG)
  • Prueba de esfuerzo

Si se confirma la necesidad de cirugía, el equipo indicará con precisión cómo prepararse y qué esperar. Las recomendaciones habituales incluyen:

• Detener ciertos medicamentos según indicación médica.
• Ayuno (no comer ni beber) la noche previa a la cirugía.
• Dejar de fumar o reducir el consumo de tabaco y alcohol para disminuir el riesgo de complicaciones.

Qué ocurre al ingresar al hospital

En algunos casos, la hospitalización puede iniciarse el día anterior a la cirugía; en otros, no es necesario. Al ingresar, pueden ocurrir varias etapas previas a la operación, como:

• Realización de pruebas previas de rutina, como un ECG o una radiografía de tórax.
• Afeitar la zona de la incisión en caso necesario.
• Extracciones de sangre y preparación general para la intervención.

Se recomienda a los pacientes dejar en casa objetos personales que puedan dificultar la estancia en sala de operaciones o la recuperación, como lentes de contacto, dientes postizos, joyería, reloj y teléfono. Se administra un medicamento para la relajación y el equipo quirúrgico traslada al paciente a la sala de operaciones. Bajo anestesia general, el paciente dormirá durante la intervención y no sentirá dolor.

Qué ocurre durante la cirugía

El desarrollo de la cirugía depende del tipo de intervención y de la técnica empleada. Existen varias modalidades, entre ellas:

• Cirugía a cielo abierto (open-heart surgery). El cirujano realiza una incisión de 15 a 20 cm en el pecho y abre el esternón para alcanzar el corazón. A menudo se utiliza una máquina de circulación extracorpórea (bypass cardíaco) para mantener la sangre circulando mientras el corazón está detenido.
• Cirugía de bypass sin circulación extracorpórea (off-pump). Similar a la cirugía abierta, pero sin usar la máquina de bypass. Este enfoque es adecuado principalmente cuando se realizan bypass en una o dos arterias coronarias.
• Cirugía mínimamente invasiva. Emplea incisiones más pequeñas para llegar al corazón. Puede incluir una sternotomía parcial (incisión de 3 a 4 pulgadas a través de parte del esternón) o una toracotomía reducida entre las costillas, lo que evita la apertura total del esternón.
• En algunos casos, se utiliza la robótica para guiar los movimientos del cirujano. Aunque la intervención es asistida por tecnología, la decisión y el control final permanecen a cargo del cirujano. Este enfoque puede reducir el tiempo de la intervención y la recuperación, al tiempo que minimiza el tamaño de las incisiones.

La duración de la cirugía depende del tipo de procedimiento. Por ejemplo, la CABG suele durar entre tres y seis horas, dependiendo de cuántas arterias se necesiten derivar.

Qué ocurre después de la cirugía

Recuperación en el hospital

Tras la intervención, la mayoría de los pacientes se trasladan a la unidad de cuidados intensivos (UCI) para un proceso de recuperación inicial, que suele durar al menos un día. Después se continúa el descanso y la monitorización en un hospital general. La duración total de la estancia depende del tipo de cirugía y de la respuesta individual del paciente, así como de cualquier complicación que pudiera aparecer.

Riesgos y beneficios

Ventajas y resultados

La cirugía cardíaca puede salvar la vida y, a largo plazo, mejorar la salud general y la capacidad física. Muchos pacientes reportan sentirse más fuertes, con mejor tolerancia a la actividad diaria y una mayor calidad de vida tras la recuperación completa.

Riesgos y posibles complicaciones

Aunque los resultados son generalmente favorables, como con cualquier cirugía, existen riesgos asociados. Entre las posibles complicaciones se incluyen:

• Reacciones alérgicas o adversas a la anestesia.
• Ritmos cardíacos anómalos (arritmias).
• Sangrado y necesidad de transfusiones.
• Confusión o dificultad para pensar con claridad (desorientación temporal).
• Daño a vasos sanguíneos o a órganos cercanos.
• Infección en la incisión o en el pecho.
• Accidente cerebrovascular (ictus).

El riesgo es mayor en personas con determinadas condiciones de salud, como diabetes, ePOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), enfermedad renal, índice de masa corporal (IMC) superior a 25, y enfermedad de las arterias periféricas. El tabaquismo o el consumo de tabaco también incrementa el riesgo de complicaciones durante y después de la cirugía.

Recuperación y perspectivas a largo plazo

Cronograma de recuperación

La recuperación depende del tipo de cirugía y de otros factores individuales. En general, la mayor parte de las personas necesita entre seis y 12 semanas para recuperarse de una cirugía a corazón abierto, aunque algunas pueden requerir más tiempo. Durante la recuperación pueden presentarse síntomas frecuentes pero esperados, que deben ser comunicados al equipo médico si persisten o empeoran.

Sensaciones y molestias habituales durante la recuperación

• Puede haber clics en el pecho al mover el torso; esto suele desaparecer en una o dos semanas. Si persiste, conviene consultar al cirujano.
• Moretones o inflamación leves en la zona de la incisión.
• Estreñimiento y posibles molestias digestivas.
• Dificultades para dormir o sensación de insomnio temporal.
• Disminución del apetito; sensación de náuseas alrededor de las comidas durante las primeras semanas.
• Dolor o sensación de tirantez en los hombros y la parte superior de la espalda.
• Estado de ánimo bajo, tristeza o cambios de humor, que pueden ser normales tras una cirugía mayor.

Si el dolor es intenso o no cede con la medicación, es importante comunicarlo al equipo de atención para ajustar el manejo del dolor y la recuperación.

Supervivencia y pronóstico

Las tasas de supervivencia después de cirugía cardíaca varían según el procedimiento y la complejidad de la reparación. En general, se reportan resultados muy favorables para procedimientos comunes, tales como:

• Reparación de la válvula mitral para prolapso mitral: 99%.
• Reemplazo de la válvula aórtica: 98,1%.
• Cirugía de derivación coronaria (CABG): 97,8%.

Es importante recordar que la cirugía cardíaca puede ser más riesgosa en personas con condiciones de salud graves o múltiples problemas médicos concurrentes. El pronóstico individual debe discutirse con el equipo médico, que puede aportar una estimación basada en la situación clínica específica.

Cómo cuidarse tras la cirugía

La recuperación es un proceso gradual y debe seguir las indicaciones del equipo de cuidado. Algunas pautas generales incluyen:

• Seguir las recomendaciones sobre cuándo volver a conducir, incorporarse al trabajo y evitar esfuerzos físicos intensos o levantar objetos pesados durante períodos definidos.
• Seguir las indicaciones para el cuidado de las incisiones y la higiene adecuada para prevenir infecciones.
• Progresar en las actividades físicas de forma gradual, con un plan de ejercicios aprobado por el equipo médico.

Cuidados y señales de alarma durante la recuperación

Cuándo consultar al equipo médico

Es fundamental contactar al equipo de atención si aparecen signos de complicaciones durante la recuperación. Aunque es normal experimentar algo de dolor, no es normal presentar los siguientes síntomas persistentes o agravados:

• Dolor en el pecho que no mejora con el tiempo.
• Fiebre o escalofríos persistentes.
• Náuseas y vómitos que no ceden.
• Dificultad para respirar o empeoramiento de la respiración.
• Muestra de infección en la incisión (intenso enrojecimiento, hinchazón o supuración).
• Señales de posible ictus, como empeoramiento repentino del habla, debilidad unilateral o dificultad para mover extremidades.

Cuando existan dudas sobre si un síntoma es parte de la recuperación o una señal de complicación, es preferible comunicarse con el equipo médico y solicitar una evaluación.

Notas finales sobre el proceso

Perspectiva integral

La cirugía cardíaca es una herramienta poderosa para corregir fallas estructurales y funcionales del corazón. Su objetivo principal es mejorar la capacidad del corazón para bombear sangre, aliviar síntomas y reducir el riesgo de complicaciones futuras. La decisión de operar se toma tras una evaluación cuidadosa, valorando beneficios y riesgos, y considerando las alternativas menos invasivas cuando corresponden.

Planificación y seguimiento

Después de la cirugía, es clave mantener un plan de seguimiento regular con el equipo de atención. Este plan suele incluir controles clínicos, pruebas de imagen y ajustes de medicación. adoptar cambios en el estilo de vida y adherirse al tratamiento prescrito son componentes fundamentales para maximizar los beneficios de la intervención a largo plazo.