Cataratas: Signos, Síntomas y Tratamiento

Las cataratas son la opacidad progresiva de la lente del ojo, lo que dificulta la visión y, a menudo, se asocia principalmente al envejecimiento. Se deben a la desnaturalización y agrupamiento de proteínas en la lente, lo que forma parches nublados que afectan la claridad de la imagen que llega a la retina. Aunque son muy comunes, existe tratamiento eficaz: la cirugía puede retirar la lente opaca y restituir la visión. En este texto se presentan los tipos, síntomas, diagnóstico, opciones de tratamiento, pronóstico, prevención y manejo diario.

Qué son las cataratas

La lente del ojo es una estructura clara y flexible formada principalmente por proteínas llamadas crystallinas. Con el paso del tiempo, estas proteínas pueden deteriorarse, formando áreas nubladas que interfieren con la entrada de la luz. Este proceso, conocido como cataratas, provoca que la visión se vuelva borrosa, que los colores parezcan desvaídos y que haya mayor sensibilidad a la luz y al deslumbramiento.

Los profesionales de la salud ocular consideran las cataratas como una parte inevitable del envejecimiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de visión progresiva es una consecuencia típica del envejecimiento ocular. No obstante, la pérdida de visión debida a cataratas puede corregirse mediante cirugía, hecho que permite restaurar la visión reducida.

Tipos de cataratas

Existen varios tipos de cataratas. Aunque este texto se centra en las cataratas relacionadas con la edad, también existen otras categorías relevantes:

• Cataratas pediátricas afectan a bebés y niños. Pueden ser congénitas ( presentes al nacer) o formarse después del nacimiento. A menudo discourse en familias, pero también pueden ocurrir por lesiones o por otras condiciones oculares. Los niños con cataratas pediátricas requieren tratamiento rápido para evitar problemas como la ambliopía (ojo perezoso).
• Cataratas traumáticas se desarrollan tras una lesión ocular. El tratamiento de este tipo es más complejo, ya que podrían necesitar reparación de estructuras alrededor de la lente.
• Cataratas secundarias son parches nublados que se forman en la cápsula del cristalino, la membrana que recubre la lente. También se conoce como opacidad de la cápsula posterior y es una complicación común y tratable de la cirugía de cataratas.

Tipos de cataratas relacionadas con la edad

La mayoría de las cataratas de inicio relacionado con la edad se clasifican según su ubicación dentro de la lente. Es común que varias formas coexistan en una misma persona, ya que pueden formarse parches de opacidad en distintas zonas del cristalino. Las tres variedades más comunes son:

• Catarata nuclear esclerótica, que se forma en el núcleo de la lente (la zona central).
• Catarata cortical, que se forma en la corteza de la lente (la capa que rodea al núcleo).
• Catarata subcapsular posterior, que se forma en la corteza posterior, justo debajo de la cápsula que rodea la lente. En este contexto, “posterior” se refiere a la parte trasera de la lente, la más cercana a la retina, y “subcapsular” indica que la opacidad está en el borde externo de la corteza, debajo de la cápsula.

¿A qué edad suelen empezar?

Los componentes de la lente comienzan a degradarse alrededor de los 40 años. Sin embargo, por lo general no se reconocen síntomas hasta los 60 años o más. Ciertas condiciones médicas, como la diabetes, pueden acelerar la aparición de síntomas y hacer que las cataratas se manifiesten antes.

¿Qué tan comunes son?

Las cataratas son muy frecuentes tanto en Estados Unidos como a nivel mundial. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 17% de las personas en todo el mundo tienen cataratas que afecta su visión. La prevalencia varía según el país y la región. En naciones de ingresos medios o bajos, la prevalencia tiende a ser mayor y el acceso al tratamiento puede ser limitado.

En Estados Unidos, casi 1 de cada 5 personas entre 65 y 74 años tiene cataratas que afectan su visión. Más del 50% de las personas mayores de 80 años tienen cataratas o se han sometido a cirugía para eliminarlas.

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas?

• Visión nublada, borrosa, empañada o con menos claridad.
• Coto de cambios en la percepción de los colores, que pueden verse desvanecidos o menos vívidos.
• Sensibilidad a la luz, con deslumbramiento al estar al aire libre, frente a luces brillantes o faros.
• Splendores o halos alrededor de las luces, o destellos que pueden aparecer como halos o líneas.
• Dificultad para ver de noche o al conducir en condiciones de poca luz.
• Cambios en la prescripción de la vista, que pueden incluir un empeoramiento de la miopía.
• Necesidad de una iluminación más brillante para leer.
• Visión doble en un ojo.

¿Duelen?

Las cataratas, por lo general, no causan dolor. Sin embargo, pueden generar molestias al aumentar la sensibilidad a la luz.

Causas

La causa principal de las cataratas es la descomposición gradual de las proteínas en la lente, que altera la claridad óptica y dificulta la transmisión de la luz a la retina.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo se agrupan en tres grandes categorías: ambientales, médicos y genéticos.

• Factores ambientales incluyen exposición a toxinas del aire, humo de tabaco, alcohol, productos químicos industriales, pesticidas, exposición prolongada a la luz ultravioleta y antecedentes de radioterapia en la parte superior del cuerpo. Limitar estas exposiciones puede ayudar a retrasar la formación de cataratas en algunas personas, aunque la evidencia sobre la magnitud del efecto de estas medidas sigue investigándose.
• Factores médicos abarcan condiciones como la diabetes o la hiperglucemia, antecedentes de ciertas cirugías o tratamientos oculares (p. ej., glaucoma), uso de corticosteroides para tratar enfermedades como la artritis reumatoide y ciertas enfermedades oculares como retinopatía, uveítis u otras condiciones que pueden aumentar el riesgo.
• Factores genéticos incluyen antecedentes familiares de cataratas y mutaciones genéticas que pueden predisponer a cataratas congénitas o que hagan la lente más susceptible al daño de factores ambientales. Aunque no se puede modificar el riesgo genético, conocer la historia familiar puede ser útil para la vigilancia y la toma de decisiones con el especialista.

Diagnóstico y pruebas

¿Cómo se diagnostican las cataratas?

El diagnóstico lo realiza un oftalmólogo u optometrista mediante un examen ocular completo. El profesional revisa la visión, evalúa la severidad de la catarata y pregunta sobre la historia médica y las dificultades en las tareas diarias debido a la visión reducida.

Pruebas específicas

• Examen con lámpara de hendidura, que permite observar la lente y otras estructuras del ojo para identificar opacidades.
• Prueba de agudeza visual, para medir qué tan bien se ve a diferentes distancias y determinar el impacto en la visión diaria.

Manejo y tratamiento

¿Cuál es la mejor forma de tratar las cataratas?

La cirugía de cataratas es la única forma de eliminar la catarata y recuperar una visión clara. Durante la cirugía, un oftalmólogo retira la lente opaca y la sustituye por una lente intraocular (IOL), una lente artificial que permanece de forma permanente en el ojo. Existen múltiples opciones de IOL que el profesional puede discutir, incluyendo aquellas que corrigen errores refractivos para reducir la dependencia de gafas o lentes de contacto después de la intervención.

¿La cirugía es segura?

La cirugía de cataratas es una de las intervenciones quirúrgicas más seguras y frecuentemente realizadas. La mayoría de las personas no presentan complicaciones graves. Aun así, es importante conocer los posibles riesgos, entre ellos el desprendimiento de retina y la infección. Ciertas condiciones o enfermedades ocularess o sistémicas pueden elevar el riesgo de complicaciones, por lo que es fundamental discutir el riesgo individual con el profesional y saber cómo se pueden tratar posibles problemas.

Recuperación tras la cirugía

Después de la cirugía puede haber dolor ligero y molestias, para las que se suelen recetar analgésicos de uso breve. La recuperación completa suele requerir entre cuatro y ocho semanas, aunque es habitual notar mejoras en la visión mucho antes. El especialista indicará cuándo es seguro retomar las actividades habituales y cuándo se deben realizar revisiones de control.

Perspectivas y pronóstico

La evolución de una catarata varía según cada persona. Un oftalmólogo u optometrista es la mejor fuente para valorar el pronóstico individual. En etapas tempranas, puede no ser necesaria la cirugía si la visión no está afectando las actividades diarias. A medida que la catarata progresa, los síntomas pueden hacerse más evidentes y, si interfieren significativamente con la vida diaria, se suele recomendar la cirugía para permitir realizar las tareas habituales con seguridad.

Prevención

La aparición de cataratas se asocia en gran medida al envejecimiento, pero ciertos hábitos pueden contribuir a proteger la salud ocular y potencialmente ralentizar el proceso:

• No fumar. El tabaquismo aumenta el riesgo de cataratas; si se fuma, es conveniente solicitar ayuda para dejarlo y reducir otros factores de riesgo para la salud ocular.
• Protección frente al sol. Utilizar gafas de sol con protección UV y/o lentes con recubrimiento anti-UV, así como llevar sombrero con visera, puede ayudar a disminuir la exposición a la radiación solar.
• Control ocular regular. Realizar revisiones periódicas con el profesional de la vista y mantener actualizada la prescripción de las gafas según sea necesario.

Vivir con cataratas

Autocuidado y adaptación

• Gafas de sol polarizadas para reducir el deslumbramiento al exterior.
• Uso de una lupa para lectura cuando sea necesario.
• Iluminación más brillante en el hogar, con bombillas adecuadas para facilitar la lectura.
• Evitar conducir de noche si los faros generan deslumbramiento o dificultan la visión.
• Seguir las indicaciones del profesional para revisiones y ajustar la prescripción de gafas cuando corresponda.
• Controlar las condiciones médicas subyacentes, como la diabetes, según indique el equipo de atención ocular.

¿Cuándo consultar a tu profesional?

Si aparecen síntomas de cataratas o hay cambios en la visión, es importante consultar a un especialista. La visión borrosa puede signalizar otros problemas oculares además de la catarata, por lo que un diagnóstico adecuado es clave para recibir el tratamiento oportuno.

Emergencias

• La separación repentina de la retina, una complicación rara pero grave de la cirugía, requiere atención de emergencia. Señales de alerta incluyen:
  • Aparición súbita de flotadores y destellos.
  • Destellos de luz, con los ojos abiertos o cerrados.
  • Sombra o una cortina que se extiende por el campo de visión.

Qué preguntas hacer al especialista

• ¿Presento signos de cataratas y qué tan avanzadas están?
• ¿Qué tipo de catarata tengo y en qué ubicación se encuentra?
• ¿Ambos ojos se ven afectados?
• ¿Cuándo podría necesitar la cirugía?
• ¿Cuáles son los riesgos de la cirugía para mí y qué tipo de IOL sería mejor?
• ¿Qué puedo hacer para ver mejor mientras espero la cirugía?
• ¿Qué cambios en el estilo de vida deberían considerarse?