Carcinoma de células escamosas: qué es, causas y tratamiento

El carcinoma de células escamosas cutáneo (CSCC) representa la segunda forma más frecuente de cáncer de piel, después del carcinoma basocelular. Se origina en las células escamosas de la epidermis y suele aparecer en áreas con mayor exposición solar. También puede desarrollarse en mucosas que recubren órganos y cavidades internas. Este artículo describe sus tipos, factores de riesgo, signos clínicos, diagnóstico, estadificación, opciones terapéuticas, pronóstico y medidas de prevención.

Acerca del carcinoma de células escamosas cutáneo

El carcinoma de células escamosas es una neoplasia que se forma a partir de las células escamosas, ubicadas principalmente en la capa externa de la piel. Cuando afecta solo a la capa más superficial se habla de una enfermedad en sus etapas iniciales; cuando se extiende a capas más profundas o a otras regiones del cuerpo, su manejo y pronóstico pueden variar. Aunque la mayor parte de los CSCC se originan en la piel, las células escamosas también pueden estar involucradas en otras mucosas del cuerpo, como la mucosa oral, la esófago o la región anal, donde el proceso puede comportar riesgos específicos y requerir enfoques diferentes de tratamiento.

Tipos según localización y extensión

Carcinoma de células escamosas cutáneo (CSCC cutáneo)

Este tipo se presenta cuando la célula tumoral está integrada en la piel. Puede permanecer in situ (limitado a la epidermis) o invadir capas más profundas de la piel. La afectación puede permanecer localizada o extenderse más allá de la piel y tejidos circundantes.

Carcinoma de células escamosas con afectación metastásica

En algunos casos, el cáncer ya se ha diseminado a tejidos y órganos distantes fuera de la piel. En estas situaciones, se emplean estrategias de tratamiento distintas y, en general, el pronóstico puede variar en función de la extensión y la localización de las metástasis.

Factores de riesgo

• Exposición crónica a la radiación ultravioleta (UV), ya sea por sol en la infancia o por exposición solar repetida a lo largo de la vida.
• Piel clara, ojos azules o verdes, cabello claro o pelirrojo.
• Edad avanzada, especialmente mayores de 65 años.
• Sistema inmunitario debilitado o antecedentes de trasplante de órgano.
• Exposición a ciertos químicos, como tabaco o arsénico.
• Estilo de vida y antecedentes de daño cutáneo crónico.
• Género masculino, con mayor probabilidad de desarrollar CSCC en comparación con las mujeres.
• Edad de inicio temprana con exposición solar prolongada puede aumentar el riesgo a lo largo del tiempo.

Frecuencia y tendencias

En Estados Unidos, se diagnostican más de un millón de casos de CSCC al año. La incidencia ha mostrado un incremento significativo en las últimas décadas, aproximadamente un aumento del 200% en los últimos 30 años. Estas cifras destacan la relevancia de la vigilancia cutánea y la detección temprana, así como la necesidad de estrategias de prevención efectivas.

Síntomas y causas

Síntomas característicos

• Una bump áspera o crecimiento en la piel que puede volverse áspera, formar costras y presentar sangrado ocasional.
• Una lesión elevada respecto a la piel circundante que puede mostrar una depresión central.
• Una herida ollaga que no cicatriza o que reaparece tras haber sanado previamente.
• Áreas de piel planas, escamosas y rojas de mayor tamaño, aproximadamente 1 pulgada (2,5 cm).

Signos clínicos asociados

•  Protuberancias o masas que pueden ser secas, pruriginosas, escamosas o tener un color diferente al de la piel circundante (lesiones precursoras como la queratosis actínica).
• Lesión en el labio inferior que se vuelve pálida, seca y agrietada (queilitis), a veces con sensación de quemadura al exponerse al sol.
• Presencia de placas blancas o pálidas en la cavidad bucal (luego puede afectar la lengua, encías o mejillas).

Zonas más afectadas del cuerpo

• Piel (la localización más frecuente).
• Vías orales: boca, lengua y garganta (carcinoma oral).
• Zona facial: cara, labios, nariz, orejas, párpados y cuero cabelludo.
• Órganos como el esófago (carcinoma epidermoide del esófago) o lesión similar en mucosas.
• Extremidades: manos, brazos y piernas.
• Cavidad anal: región anal.

Causas y mecanismos biológicos

La diversidad genética de las células puede provocar cambios que facilitan el crecimiento tumoral. En el CSCC, una mutación en el gen p53 es un eje central. Este gen protege contra el desarrollo de tumores al regular la división celular. La mutación de p53 suele derivar de la exposición crónica a la radiación UV o a otros factores ambientales como ciertos químicos o sustancias tóxicas. Cuando p53 queda mutado, las células escamosas pueden dividirse con menor control, lo que favorece la formación de tumores en la piel y, en algunos casos, en mucosas.

Diagnóstico y pruebas

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

El diagnóstico se inicia con un examen físico detallado de la zona afectada y una revisión de la historia clínica del paciente. El médico evalúa tamaño, forma y localización de la lesión, así como la evolución temporal y la presencia de síntomas asociados. También se tienen en cuenta factores de riesgo y antecedentes médicos.

Pruebas diagnósticas clave

1. Biopsia cutánea: se extrae una pequeña muestra de tejido afectado para su análisis histológico. Es la prueba definitiva para confirmar el CSCC.
2. Pruebas de imagen: TC (tomografía computarizada) o RM (resonancia magnética) para valorar el tamaño real del tumor bajo la piel y detectar posible diseminación a ganglios linfáticos u otros órganos.

Etapas y progresión

La clasificación por etapas ayuda a determinar el tratamiento más adecuado. Las etapas van desde 0 hasta IV:

• Etapa 0 (CSCC in situ): el cáncer permanece en la capa más superficial de la piel, sin invadir capas profundas.
• Etapa I: el cáncer está en la epidermis y dermis sin invasión a estructuras profundas.
• Etapa II: la lesión aborda capas superficiales y puede comprometer estructuras más profundas de la piel (dermis, subcutis) pero sin afectación a ganglios.
• Etapa III: el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos regionales o a estructuras cercanas.
• Etapa IV: hay diseminación a otros órganos o sitios distantes (metástasis).

Tratamiento y manejo

Enfoques generales

El objetivo principal del tratamiento es eliminar el cáncer y prevenir su recurrencia, ajustando las terapias a la toma de forma, tamaño y ubicación de la lesión, así como a la salud general del paciente. Las opciones pueden combinarse y variar según si el tumor está limitado a la piel o se ha diseminado.

Opciones locales y quirúrgicas

• Criocirugía: congelación de las células cancerosas para destruirlas.
• Terapia fotodinámica (PDT): uso de una sustancia sensible a la luz y una luz específica para eliminar células cancerosas en la piel.
• Curetaje y electrodescremación: extracción de la lesión con una cureta y destrucción de la base con una aguja eléctrica.
• Exéresis: extirpación quirúrgica de la lesión seguida de cierre de la herida.
• Cirugía de Mohs: extracción en capas finas de la piel afectada, con examen microscópico en cada capa, para conservar tejido sano. Es especialmente común en cánceres faciales.
• Quimioterapia sistémica: uso de fármacos potentes que destruyen células cancerosas en todo el cuerpo, en casos seleccionados.

Medicamentos y terapias inmunológicas

• Medicamentos tópicos para CSCC en la capa superior de la piel: cremas que contienen imiquimod o 5-fluorouracilo para tratar lesiones epidérmicas superficiales.
• Terapias inmunológicas para formas avanzadas o no tratables quirúrgicamente: cemiplimab (inmunoterapia) para formas avanzadas y pembrolizumab (inmunoterapia) para cánceres que no responden a cirugía.

Efectos secundarios y consideraciones

Los efectos secundarios varían según el tratamiento. Los cambios cosméticos en la piel son comunes tras la resección y otras técnicas localizadas. En el caso de la inmunoterapia, se deben discutir posibles efectos colaterales con el equipo médico, ya que pueden afectar otros sistemas del cuerpo y requerir manejo específico.

Tiempo de recuperación

La recuperación tras el tratamiento depende del tamaño, la localización y la extensión del cáncer, así como del tipo de intervención realizada. En promedio, la curación de una lesión tratada puede ocurrir entre dos y cuatro semanas, aunque la vigilancia posoperatoria continúa para confirmar la eliminación completa de las células tumorales y detectar posibles recurrencias.

Pronóstico

La mayor parte de los CSCC diagnosticados de forma temprana presentan un pronóstico favorable y altas tasas de supervivencia. La detección precoz evita el crecimiento del tumor y la afectación de estructuras vecinas o de otros órganos. No obstante, incluso tras la extirpación, existe riesgo de recurrencia; por ello, es crucial realizar controles periódicos con el profesional de la salud y proteger la piel de la radiación UV para reducir el riesgo de futuros cánceres.

Prevención

Aunque no se puede prevenir todos los CSCC, sí se pueden reducir sustancialmente los riesgos mediante hábitos protectores:

• Evitar la exposición solar excesiva y las quemaduras solares, especialmente durante la infancia y la adolescencia.
• Desalentar el uso de camas de bronceado.
• Aplicar protector solar de amplio espectro en piel expuesta, incluso en días nublados.
• Usar ropa protectora, sombreros, gafas de sol y prendas con protección UPF.
• Abandonar o reducir el consumo de tabaco para disminuir la exposición a carcinógenos.
• Minimizar la exposición a sustancias químicas sin protección adecuada y utilizar equipo de protección personal cuando sea necesario.
• Realizar revisiones dermatológicas anuales para la detección temprana de cambios en la piel y áreas sospechosas.

Vivir con

Cuándo consultar al profesional de salud

• Si nota cambios en la piel, un bulto nuevo, una verruga o una llaga que no cicatriza, o cambios en una lesión ya existente.
• Para programar una revisión anual de piel con un dermatólogo.
• Si experimenta efectos secundarios o complicaciones relacionados con el tratamiento.

Preguntas útiles para hacer al médico

• ¿Qué etapa de CSCC tengo?
• ¿Necesito cirugía para eliminar el cáncer?
• ¿Qué especialistas debo consultar además de mi médico de atención primaria?
• ¿Qué efectos secundarios pueden presentarse con el tratamiento propuesto?

Preguntas frecuentes y conceptos clave

¿Cuál es la diferencia entre carcinoma de células escamosas y carcinoma de células basales?

Ambos son tipos de cáncer de piel relacionados con la exposición a la radiación ultravioleta. El carcinoma de células escamosas se origina en las células escamosas de la epidermis y puede formarse en mucosas, además de la piel. El carcinoma de células basales se origina en las células basales de la epidermis y, por lo general, tiende a crecer de forma más lenta y tiene menor tendencia a metastizar que el CSCC. Las diferencias en localización, comportamiento y manejo influyen en la estrategia terapéutica.

¿Qué significa carcinoma in situ?

El término in situ indica que las células cancerosas están confinadas a la capa más externa de la piel (epidermis) sin invadir las capas profundas. Este estadio se conoce también como Bowen disease cuando se presenta en la piel expuesta al sol. El diagnóstico en esta etapa facilita tratamientos menos invasivos y aumenta las probabilidades de curación completa si se maneja adecuadamente.