Cáncer de lengua: conoce tu riesgo

El cáncer de lengua es una neoplasia que surge por el crecimiento descontrolado de células en la lengua. Afecta tanto la parte visible de la lengua como la base, y su manejo puede incluir cirugía, radioterapia y, en algunos casos, tratamientos sistémicos. A continuación se describe qué es, cómo se diagnostica, qué opciones de tratamiento existen, cuál es el pronóstico y qué medidas de prevención pueden reducir el riesgo.

Definición y alcance

La lengua se extiende desde la región del hueso hioides, que se sitúa en la unión entre la barbilla y el cuello, hasta el suelo de la boca. Cuando el cáncer afecta la parte frontal de la lengua, se denomina cáncer de lengua oral; si se ubica en la base de la lengua (parte posterior), se habla de cáncer de base de la lengua u orofaríngeo.

Tipos de cáncer de lengua

El carcinoma de células escamosas (CCE) es el tipo más frecuente de cáncer de lengua. Este cáncer se origina en las células escamosas de la capa externa de la mucosa oral y puede afectar principalmente las áreas más expuestas o las mucosas internas.

Qué tan común es

El cáncer de lengua es poco frecuente, representando menos del 1% de los diagnósticos nuevos en los Estados Unidos, pero es uno de los tipos más comunes de cáncer de cabeza y cuello. Es más habitual en hombres y suele presentarse en personas mayores de 40 años.

Síntomas y causas

Síntomas

• Placas rojas (eritroplakia) o placas blancas (leucoplasia) en la lengua.
• Un bulto en el costado de la lengua que sangra con facilidad.
• Una úlcera roja o grisácea en la lengua que no cicatriza.

Otros síntomas que pueden aparecer con mayor frecuencia incluyen:

• Engrosamiento de la mucosa oral
• Dolor de garganta crónico
• Dolor en el cuello o dolor de oído
• Sensación de tener algo atascado en la garganta
• Entumecimiento en la lengua u otras zonas de la boca
• Sensación de ardor en la lengua
• Dificultad o dolor al masticar
• Dificultad o dolor al tragar
• Raspade o ronquera
• Inflamación de la mandíbula
• Diente suelto o cambios en la forma en que encajan las dentaduras

Qué causa el cáncer de lengua

El cáncer de lengua aparece cuando las células anómalas crecen sin control. Aunque todavía se investigan las razones, se cree que ciertas mutaciones en el ADN pueden contribuir a este crecimiento descontrolado.

Factores de riesgo

• Fumar en exceso y alto consumo de alcohol (especialmente combinación de ambos).
• VIH u otras infecciones por HPV; el HPV es una causa importante de cáncer de la base de la lengua y, menos comúnmente, de la lengua oral.
• Tabaquismo para masticar (tabaquismo oral) y nuez de betel.
• Historia familiar de cáncer oral u orofaríngeo.
• Historia personal de cáncer, especialmente carcinoma de células escamosas.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

Los dentistas suelen detectar el cáncer de lengua durante exámenes de rutina o cribados de cáncer oral. El médico puede indicar pruebas para ampliar la evaluación si se observan signos sospechosos.

• Prueba con luz fluorescente para identificar tejido anormal
• Endoscopia (tubo delgado con cámara y luz) para inspeccionar la boca y la garganta
• Chequeo de ganglios linfáticos inflamados

Si hay señales visibles, se suele realizar una biopsia para confirmar el diagnóstico.

pueden necesitarse pruebas de imagen para valorar la extensión de la enfermedad:

• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética (RM)
• PET (tomografía por emisión de positrones)

Tratamiento

La elección del tratamiento depende de factores como el tamaño y la ubicación del tumor, y si se ha propagado. Las opciones principales son:

• Cirugía — glosectomía (parcial o total) y, en algunos casos, disección cervical (eliminación de ganglios linfáticos) para reducir el riesgo de metástasis.
• Radioterapia — puede usarse antes de la cirugía para encoger el tumor o después para eliminar células residuales; en algunos casos puede ser tratamiento único si hay diseminación.
• Terapias farmacológicas — quimioterapia, inmunoterapia y terapias dirigidas.

Pronóstico y supervivencia

El pronóstico mejora con un diagnóstico y tratamiento tempranos. La rehabilitación del habla y, si corresponde, la cirugía reconstructiva pueden ayudar a recuperar habilidades de lenguaje y deglución.

Supervivencia por estadio

1. Localizado: 84%
2. Regionalizado: 70%
3. Distante: 41%

Las cifras de supervivencia son estimaciones y no predicen con exactitud cuánto vivirás ni qué tratamientos funcionarán mejor en cada caso. Consulta a tu equipo de atención médica para interpretar estos datos en tu situación particular.

Prevención

• Evitar el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol; son los factores de riesgo más importantes.
• Vacunación contra el HPV, que reduce el riesgo de cáncer orofaríngeo.
• Una alimentación rica en frutas, verduras y granos enteros y limitar carnes rojas y azúcares añadidos; consulta un plan nutricional.
• Visitas regulares al dentista para exámenes orales y limpieza, que favorecen la detección temprana.

Vida diaria y seguimiento

Acude a tu proveedor de atención sanitaria ante cualquier bulto, mancha, úlcera o cambio de color que persista más de dos semanas. Mantén revisiones dentales regulares, por lo general cada seis meses, o según indique tu dentista.

Preguntas útiles para tu equipo sanitario

• ¿Qué causó el tumor?
• ¿Se ha propagado? ¿Hasta dónde?
• ¿Cuáles son los siguientes pasos?
• ¿Qué tipo de tratamiento necesito?
• ¿Cuánto durará el tratamiento?
• ¿Necesitaré tiempo libre del trabajo o de estudios?
• ¿Cuándo sabré si el tratamiento funciona?