Cáncer de la boca: causas, síntomas y tratamiento

El cáncer oral es una neoplasia que afecta los tejidos de la cavidad bucal, como labios, encías y lengua. Se manifiesta con llagas, manchas o úlceras que sangran o no sanan, o con cambios persistentes en la boca. Detectarlo a tiempo facilita el tratamiento y mejora el pronóstico. A continuación se describen qué es, factores de riesgo, señales, diagnóstico, estadificación, opciones terapéuticas y prevención.

Qué es el cáncer oral

Incidencia y evolución

El cáncer oral se refiere a tumores que se originan en las estructuras de la cavidad oral y puede extenderse hacia zonas cercanas de la cabeza y cuello. Aproximadamente 63% de las personas diagnosticadas con cáncer de cavidad oral sobreviven cinco años o más.

¿Quiénes se ven afectados?

• De forma general, alrededor de 11 de cada 100,000 personas desarrollan cáncer oral a lo largo de su vida.
• Los hombres presentan mayor probabilidad que las mujeres de desarrollar la enfermedad.
• Las personas blancas tienen mayor probabilidad que las personas negras.

¿Cómo puede afectar a mi cuerpo?

El cáncer oral puede afectar la boca y la faringe orofaríngea, que incluye partes de la lengua, el paladar y la parte media de la garganta visible al abrir la boca. Este artículo se centra en el cáncer que aparece en la cavidad oral.

Qué partes de la cavidad oral están implicadas

• Labios
• Encías
• Revestimiento interno de las mejillas
• Los dos tercios anteriores de la lengua
• Fosa de la boca (suelo de la boca, debajo de la lengua)
• La parte anterior del techo de la boca
• La zona detrás de las muelas del juicio

Síntomas y factores de riesgo

Factores de riesgo

Aproximadamente el 75% de las personas que desarrollan cáncer oral presentan alguno de los siguientes hábitos:

• Fumar cigarrillos, cigars o pipas.
• Usar tabaco sin humo (chicoteo, rapé, tabaco de mascar) o productos compatibles.
• Consumir alcohol de forma regular y en exceso.
• Exposición solar prolongada sin protección para los labios (protección solar en labios).
• Infección por virus del papiloma humano (HPV).
• Antecedentes familiares de cáncer oral.

Es importante señalar que aproximadamente el 25% de las personas que desarrollan cáncer oral no fuman ni presentan otros factores de riesgo conocidos.

Síntomas habituales

Los signos pueden confundirse con problemas orales comunes. Las lesiones persistentes o cambios pueden indicar precocidad de la enfermedad. Las condiciones que se pueden observar como parches en la boca y garganta incluyen:

• Leucoplasia: parches blancos o grisáceos planos.
• Eritroplasia: parches rojos, ligeramente elevados o planos, que pueden sangrar al raspar.
• Eritroqueloplaquia: parches rojos y blancos.

Señales más frecuentes que deben avisar a un profesional:

• Llaga en el labio o dentro de la boca que sangra con facilidad y no sana en dos semanas.
• Zonas ásperas o con costras en labios, encías o mucosa bucal.
• Sangrado en la boca sin causa aparente.
• Entumecimiento, dolor o sensibilidad en cara, cuello o boca sin explicación.
• Dificultad para masticar, tragar, hablar o mover la mandíbula o la lengua.
• Pérdida de peso sin motivo.
• Dolor de oído o aliento crónico desagradable.

Diagnóstico y pruebas

Cómo detectan y confirman el cáncer oral

El dentista puede detectar signos en revisiones regulares. Si se sospecha, se requieren pruebas y, a veces, derivación a un especialista en cirugía oral y maxilofacial o cabeza y cuello.

Pruebas habituales

• Examen físico completo de la boca, cabeza y cuello para identificar signos de precáncer o cáncer.
• Biopsia por cepillado (biopsia por raspado o citología exfoliativa): obtención de células con un cepillo o espátula para su análisis.
• Biopsia incisional: extracción de pequeños fragmentos de tejido para su análisis.
• Laringoscopia y rinoscopia indirecta: exploración de la garganta, base de la lengua y laringe con un espejo.
• Faringoscopia y laringoscopia directas (endoscopia): uso de un endoscopio para observar áreas no visibles con un espejo.

Estadificación

La estadificación describe la ubicación, tamaño y diseminación del cáncer, así como la afectación de ganglios y la presencia de metástasis. Se utiliza el sistema TNM (T: tamaño y localización del tumor; N: afectación de ganglios linfáticos; M: metastasis). Los estadios para el cáncer de cavidad oral incluyen:

• TI: el tumor en la cavidad oral mide 2 cm o menos.
• T2: el tumor mide entre 2 y 4 cm.
• T3: el tumor mide más de 4 cm.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

Las principales opciones de tratamiento son cirugía, radioterapia y quimioterapia. El método elegido depende de varios factores: el tipo de cáncer oral, si hay diseminación, el estado general de salud y la edad del paciente. En ocasiones se combinan varios tratamientos para obtener mejores resultados.

Procedimientos quirúrgicos comunes

• Cirugía del tumor primario: retirada del tumor a través de la cavidad bucal o mediante una incisión en el cuello.
• Glosectomía: resección parcial o total de la lengua.
• Mandibulectomía: resección de parte o toda la mandíbula.
• Maxilectomía: retirada de parte o de todo el paladar duro.
• Biopsia del ganglio linfático centinela: evaluación de si el cáncer se ha propagado fuera del sitio original.
• Diseción cervical: extracción de ganglios linfáticos del cuello.
• Reconstrucción: cirugía para reconstruir áreas afectadas tras la resección, que puede requerir tejido óseo o muscular de otra zona del cuerpo.

Otras opciones terapéuticas

• Radioterapia: uso de haces de energía para eliminar células cancerosas o impedir su crecimiento; puede emplearse solo o en combinación con otras terapias.
• Terapias dirigidas: fármacos o sustancias que atacan células cancerosas específicas; a menudo emplean anticuerpos monoclonales.
• Quimioterapia: fármacos anticancerígenos que pueden afectar a diversas partes del cuerpo.
• Inmunoterapia: estimular o modificar la respuesta del sistema inmunitario para combatir el cáncer.

Pronóstico

Qué esperar tras el tratamiento

La detección temprana y el tratamiento adecuado reducen la probabilidad de propagación. Aproximadamente una tercera parte de las personas tratadas por cáncer oral desarrollará un nuevo cáncer en el futuro. Después del tratamiento, es fundamental realizar revisiones de seguimiento con el equipo médico.

Prevención

Cómo reducir el riesgo de desarrollar cáncer oral

• Si fumas o usas tabaco, abandonar o reducir su consumo; consulta programas de cesación.
• Beber alcohol con moderación o evitarlo.
• Proteger los labios con protector solar cuando haya exposición solar.
• Vacunarse frente al HPV cuando corresponda.
• Mantener una alimentación equilibrada y un estilo de vida saludable.
• Realizar revisiones dentales regulares; entre los 20 y 40 años, la revisión de cáncer oral cada tres años y revisiones anuales después de los 40.

Detección temprana en casa

La detección temprana puede disminuir la probabilidad de crecimiento o propagación del cáncer. Realice un autoexamen mensual y contacte a su dentista ante cambios. Pasos recomendados para la autoexploración:

1. Sienta los labios, la parte frontal de las encías y el techo de la boca.
2. Palpe el cuello y debajo de la mandíbula en busca de bultos o ganglios agrandados.
3. Use una fuente de luz y un espejo para inspeccionar el interior de la boca.
4. Incline la cabeza hacia atrás para ver el techo de la boca.
5. Suelte las mejillas para observar el interior de la boca y la encía posterior.
6. Extienda la lengua para inspeccionar su parte superior, inferior y lados; empuje suavemente hacia atrás para ver el piso de la boca.

Vida tras el tratamiento

Qué esperar en la vida diaria

Después del tratamiento, el equipo de atención le informará sobre efectos posibles en la vida diaria, especialmente si se realizaron cirugías extensas que afecten la boca o la mandíbula, y la necesidad de posibles reconstrucciones. Independientemente de la situación, pueden requerirse revisiones periódicas con su equipo de atención médica y con su dentista.

Cuándo contactar a su profesional de la salud

Si nota cambios en la boca, como llagas nuevas o persistentes, o áreas que no sanan tras dos semanas, contacte a su profesional de salud.

Preguntas útiles para su proveedor

• ¿Cuál es la diferencia entre una lesión precancerosa y el cáncer oral?
• ¿Mi condición es temporal o crónica?
• ¿Qué pudo haber causado mi cáncer?
• ¿Qué pruebas necesitaré y en qué consisten?
• ¿Cuál es la mejor línea de acción para mi caso?
• ¿Qué alternativas hay a la opción principal que propones?
• Si necesito cirugía, ¿habrá necesidad de reconstrucción?
• ¿Debo ver a un especialista y qué coste implicaría?
• ¿Qué puedo hacer para aliviar mis síntomas?
• ¿Qué cambios de estilo de vida pueden ayudar en el tratamiento y la recuperación?