Caídas, accidentes y lesiones: lo que debes saber

Las caídas y las lesiones por caídas son motivos frecuentes de consulta médica. Aunque algunas caídas no producen daño significativo, otras pueden acarrear lesiones graves o cambios duraderos en la vida, especialmente entre niños pequeños y adultos mayores. Este artículo describe qué señales observar, las causas más habituales, cómo se diagnostican, qué tratamientos se emplean y qué estrategias de prevención pueden reducir el riesgo de caídas y sus complicaciones.

Gravedad y escenarios de caídas

Señales y gravedad de las lesiones por caídas

• Sin daño: la caída ocurre pero no se produce ninguna lesión; no se requiere tratamiento.
• Daño menor: lesiones superficiales como contusiones, cortes (laceraciones) o esguinces leves de baja intensidad. En general, se puede manejar en casa.
• Daño moderado: no es una emergencia, pero sí requiere atención profesional (por ejemplo, en un centro de atención urgente). Incluye esguinces de muñeca o tobillo que limitan el uso de esa extremidad, cortes más grandes (especialmente en brazos, piernas o cabeza), costillas o columna vertebral fracturadas, o conmociones leves.
• Daño mayor: estas lesiones constituyen emergencias médicas. Incluyen fracturas de cadera, pelvis, brazos, piernas o manos, lesiones graves en la cabeza o hemorragias cerebrales.

Factores que provocan caídas

• Caídas relacionadas con la práctica de deportes y otras actividades recreativas.
• Caídas laborales o en el lugar de trabajo.
• Superficies resbaladizas que no se reconocen a simple vista, como un piso mojado.
• Superficies inestables o irregulares, como aceras con grietas o secciones sueltas.
• Errores humanos simples, como tropezar con un objeto que no se ve.

Factores de caídas en niños

Cuando los niños pequeños están aprendiendo a caminar, el riesgo de caídas es alto. pueden carecer de la experiencia necesaria para evitar caídas en determinados entornos. Ejemplos típicos incluyen:

• Escaleras y escaleras interiores.
• Ventanas abiertas o sin protección.
• Muebles y objetos que pueden facilitar una caída.
• Camas, especialmente para bebés y niños pequeños, y literas en general.
• Uso de equipos de juego y zonas de juego.
• Actividades en o alrededor de casas en árboles (treehouses) u otros entornos elevados.

Factores de caídas en adultos mayores

En las personas mayores, las caídas suelen ocurrir por la acumulación de múltiples factores. A medida que se suman, aumenta el riesgo. Los factores se agrupan en varias categorías:

Condiciones médicas

• Cambios o efectos a largo plazo de enfermedades; ejemplos: accidente cerebrovascular, trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson, demencia, pérdida de visión, debilidad muscular (astenia) o disminución de la masa muscular (sarcopenia), y fragilidad.

Medicamentos

• Medicamentos para la presión arterial.
• Medicamentos para la ansiedad con efectos sedantes.
• Opioides y otros fármacos que pueden afectar la coordinación o el equilibrio.
• El riesgo de caída aumenta al tomar cinco o más medicamentos distintos al día, ya que los efectos secundarios pueden potenciarse entre sí.

Problemas sensoriales, motores y de equilibrio

• La falta de funcionamiento adecuado de uno o varios sentidos, especialmente la visión, el tacto y el equilibrio, aumenta la probabilidad de caídas.
• La neuropatía diabética puede dañar los nervios de las piernas y los pies, reduciendo la sensibilidad al terreno irregular y dificultando la detección de obstáculos.
• Si no se pueden sentir las extremidades o no se logra ver claramente el camino, es más probable tropezar o resbalar.

Ambientales

• Muebles y alfombras que dificultan caminar sin tropezar.
• Ausencia de barras de apoyo o pasamanos, especialmente en baños y escaleras.
• Calzado inadecuado o que no ajusta correctamente.
• Condiciones climáticas adversas como nieve o hielo en las superficies de tránsito alrededor de la casa.

Factores psicológicos, sociales y demográficos

• Caídas previas: haber caído previamente aumenta el riesgo de futuras caídas.
• Edad avanzada: alrededor de 1 de cada 4 adultos mayores de 65 años cae al menos una vez al año; entre los de 85 años o más, la proporción es aproximadamente 1 de cada 3.
• Situación de vida: las personas que viven solas tienen más probabilidad de riesgo de caída, en parte por la necesidad de intentar hacer tareas por sí mismas.
• Puede requerirse ayuda para realizar actividades de la vida diaria (AVD) y, en general, quienes las necesitan tienen mayor probabilidad de caer.
• Miedo a caerse: este temor puede aumentar la probabilidad de caídas, al afectar la forma de moverse y las decisiones respecto a la actividad física.

Complicaciones de las caídas

Las posibles complicaciones dependen de qué lesiones se produzcan, la atención recibida y el historial de salud. En personas de más de 65 años, las complicaciones tienden a ser más graves y pueden incluir:

• Hospitalización prolongada debido a lesiones complejas o a complicaciones de los traumatismos.
• Discapacidad a largo plazo o permanente, que puede incluir la necesidad de ayudas para la movilidad, como bastón, andador o silla de ruedas.
• Pérdida de independencia, que puede implicar vivir con familiares, en residencias asistidas o en un centro de cuidados a largo plazo.
• Fallecimiento. Un análisis de 2023 indicó que más del 85% de las muertes relacionadas con caídas en Estados Unidos ocurren en adultos mayores de 65 años. Un estudio de 2016 encontró que alrededor del 15% de los adultos mayores que caen mueren dentro de un año. Estas cifras subrayan la importancia de prevenir caídas.

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican los médicos las lesiones por caídas

Las personas que han sufrido una caída suelen someterse a una evaluación clínica completa que incluye examen físico y neurológico para identificar afectación estructural o neurológica. A la vez, con frecuencia se emplean pruebas de imagen para buscar huesos fracturados o lesiones internas. Las opciones de imagen más habituales son:

• Radiografías (X-rays)
• Tomografía computarizada (TC) y angiografías por TC
• Resonancia magnética (RM)
• Ultrasonido (ecografía)

También pueden realizarse pruebas de laboratorio para buscar condiciones subyacentes o factores que hayan contribuido a la caída. Dado que existen múltiples posibilidades, el profesional de la salud es la mejor fuente para obtener información específica sobre un caso concreto.

Gestión y tratamiento

¿Cómo se tratan las lesiones por caídas?

El tratamiento depende de múltiples factores, entre ellos las lesiones específicas y su severidad, el historial médico y otros antecedentes. El plan de manejo debe ser indicado por un profesional de la salud y puede variar significativamente entre pacientes. En términos generales, la atención se orienta a estabilizar al paciente, tratar las lesiones y prevenir complicaciones futuras, adaptando las medidas a cada situación particular.

Prevención

¿Son prevenibles las caídas?

Aunque las caídas pueden ocurrir por motivos ajenos a la voluntad de la persona, la mayoría de las caídas pueden evitarse con medidas prácticas, especialmente en el hogar. La mayor parte de las intervenciones de prevención se enfocan en entornos domésticos y en la reducción de riesgos en áreas de tránsito y actividad diaria.

Prevención para adultos mayores

• Mantenerse activo: la actividad física regular o programas de terapia física pueden mejorar la fuerza y el equilibrio.
• Consultar regularmente al profesional de salud: revisiones periódicas permiten detectar condiciones médicas y revisar medicamentos para gestionar el riesgo de caídas.
• Cuidar los pies: usar calzado cómodo que ajuste correctamente y reemplazarlo cuando sea necesario, especialmente ante condiciones crónicas como la diabetes.
• Cuidar la vista: mantener actualizada la prescripción de anteojos y consultar al especialista en visión cada uno o dos años (o con mayor frecuencia si lo requiere).
• Pedir evaluaciones de seguridad en el hogar: terapeutas ocupacionales y otros expertos pueden realizar evaluaciones para identificar y corregir peligros.
• Iluminación adecuada en el hogar, especialmente en pasillos y escaleras, para evitar tropiezos y caídas por obstáculos invisibles.

Prevención para niños

• Restringir el acceso: puertas, vallas, cerraduras y otras medidas de protección para evitar que los más pequeños accedan a lugares de riesgo como escaleras.
• Prevención de trepar: mantener muebles alejados de ventanas o de otros lugares desde los que un niño podría caer.
• Supervisión: vigilar a los niños en situaciones en las que puedan trepar o caerse.
• Enseñar desde temprana edad la importancia de no trepar a lugares peligrosos y de buscar ayuda cuando sea necesario.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo debería consultar a mi profesional de la salud por caídas?

Además de las revisiones de rutina, es importante consultar si experimentas caídas repetidas o caídas cercanas a las que lograste evitar. Estos incidentes pueden ser una señal temprana de problemas subyacentes. También conviene hablar con tu profesional si estás experimentando efectos secundarios de medicamentos que podrían contribuir a las caídas, como mareos, somnolencia o problemas de coordinación.

¿Cuándo debo acudir a urgencias?

• Si tomo anticoagulantes (anticoagulantes): estos fármacos dificultan la coagulación y aumentan el riesgo de hemorragias internas, incluso si no hay una lesión externa evidente. Esto es especialmente importante si hubo impacto en la cabeza, pecho, espalda o abdomen.
• Si sospechas una lesión grave que te impide usar un miembro como de costumbre o si hay dolor intenso que no mejora.
• Si hubo posible lesión en la cabeza (golpe fuerte, desmayo, ver destellos de luz, confusión, somnolencia o cambios en el comportamiento). También debes buscar atención si aparecen síntomas que podrían indicar un accidente cerebrovascular, un infarto u otra emergencia médica.

Si la caída se acompaña de síntomas de emergencia médica, busca atención médica de inmediato, incluso si no hay una lesión visible evidente.

¿Qué preguntas debería hacerle a mi profesional de la salud?

• ¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo de caer?
• Qué programas u organizaciones en mi área podrían ayudarme a disminuir el riesgo de caídas en casa?
• ¿Qué actividades pueden ayudarme a prevenir una caída?