Ataxia: qué es, causas, síntomas, tratamiento y tipos

La ataxia es un conjunto de alteraciones de la coordinación motora que se manifiestan como movimientos inestables, torpes o descoordinados. Puede ser un signo de un problema en una región del cerebro, en el oído interno o en otras partes del sistema nervioso. Este fenómeno puede presentarse como síntoma de una enfermedad o, en ciertas condiciones, como una entidad clínica por sí misma. En este artículo se describen los conceptos clave, los tipos, las causas más comunes, el manejo y cuándo consultar a un profesional de la salud.

Qué es la ataxia

La ataxia se manifiesta principalmente por dificultad para coordinar movimientos voluntarios. No se trata únicamente de debilidad; la ejecución de gestos como caminar, agarrar objetos o hablar puede volverse irregular y desorganizada. Este trastorno suele indicar la existencia de un problema en el sistema nervioso, que puede involucrar el cerebro, el oído interno o las vías que conectan estas estructuras entre sí.

¿La ataxia es un síntoma de una enfermedad?

La ataxia puede referirse a un grupo de enfermedades o a un síntoma de ciertas afecciones. En su forma de síntoma, la ataxia es extremadamente frecuente y puede acompañar diversas condiciones. En cambio, cuando se describe como una entidad clínica aislada, la ataxia suele ser menos común y, con frecuencia, se asocia a determinadas condiciones genéticas o a enfermedades específicas.

¿Cuál es la diferencia entre ataxia y apraxia?

• Apraxia: esta condición afecta al cerebro de modo que realizar o describir acciones que una persona sabe hacer resulta difícil. Se produce por un problema en el procesamiento de las acciones en el cerebro.
• Ataxia: es un síntoma que provoca problemas en la coordinación de los movimientos musculares, afectando acciones nuevas o ya conocidas. En la ataxia, el procesamiento de las tareas por parte del cerebro puede ser normal; el problema reside en la ejecución coordinada de los movimientos.

Tipos principales de ataxia

• Cerebelar: la alteración se debe a un problema en el cerebelo, la región cerebral que regula la coordinación entre diferentes partes del cerebro.
• Sensitiva (o sensorial): el propio sistema nervioso pierde la precisión para percibir la posición de las partes del cuerpo (propriocepción), dificultando la ubicación de las extremidades sin la visión.
• Vestibular: la alteración afecta el aparato vestibular, ubicado en el oído interno, responsable del equilibrio. Cuando falla, la coordinación del movimiento se ve afectada y puede haber desequilibrio notable.

Posibles causas

¿Cuáles son las causas más comunes?

Las causas de la ataxia son variadas y se agrupan en tres grandes categorías:

• Adquirida: condiciones que la persona desarrolla a lo largo de la vida o que afectan en un momento concreto. Algunas pueden ser temporales o reversibles.
• Heredada: condiciones genéticas que se heredan de uno o ambos padres.
• Esporádica (idiopática): la causa surge de mutaciones espontáneas en el ADN que pueden ocurrir durante el desarrollo fetal o a lo largo de la vida; a veces no se identifica una causa clara.

Ejemplos de condiciones o circunstancias que pueden provocar ataxia incluyen los siguientes factores, tal como aparecen en la evidencia clínica:

• Intoxicación alcohólica: el consumo excesivo de alcohol puede provocar ataxia temporal.
• Tumores cerebrales u otros tipos de cáncer que afectan las estructuras relacionadas con la coordinación.
• Enfermedades intestinales como la celiaquía que pueden asociarse a manifestaciones neurológicas.
• Trastornos congénitos, entre ellos malformaciones como la malformación de Chiari.
• Concussiones y lesiones traumáticas cerebrales (lesiones adquiridas del cerebro).
• Enfermedades neurodegenerativas, por ejemplo la enfermedad de Parkinson y otras condiciones que afectan la coordinación a largo plazo.
• Medicamentos, tanto fármacos recetados como sustancias recreativas, especialmente aquellos utilizados para epilepsia y depresión, pueden causar ataxia.
• Fatiga y estrés, que pueden agravar o desencadenar síntomas transitorios.
• Trastornos genéticos presentes desde el nacimiento y heredados de los padres, como la ataxia de Friedreich, la ataxia-telangiectasia, la enfermedad de Niemann-Pick o la enfermedad de Wilson, entre otros.
• Inhalantes como tolueno, gasolina, pegamento, aerosoles u otros solventes que se inhalan para obtener efectos psicoactivos.
• Condiciones inmunomediadas o inflamatorias tales como esclerosis múltiple.
• Infecciones causadas por bacterias, virus, parásitos o hongos que afecten el sistema nervioso.
• Síndrome de radiación y efectos de radiación.
• Accidente cerebrovascular (ACV) o ataques isquémicos transitorios (TIA).
• Exposición tóxica a químicos o metales, como mercurio o plomo.
• Hipotiroidismo, una glándula tiroides subactiva que puede asociarse a síntomas neurológicos.
• Deficiencias vitamínicas y desnutrición, por ejemplo deficiencia de vitamina B12 u otros problemas nutricionales.

Tratamiento y manejo

¿Cómo se trata la ataxia?

El tratamiento depende principalmente de la causa subyacente de la ataxia. Algunas causas pueden no requerir intervención médica específica (por ejemplo, ataxia transitoria debida a intoxicación leve) y otras pueden requerir intervenciones simples, como suplementación de vitamina B12 si hay deficiencia. Dado que existen múltiples causas y cada caso es único, el profesional de la salud es la persona más adecuada para indicar qué tipos de tratamientos pueden ser útiles y cuál es la probabilidad de mejora en cada situación particular.

¿Puedo tratar la ataxia por mi cuenta?

En muchos casos, la ataxia aparece por fatiga o estrés y puede resolverse con descanso y reducción de la demanda. Lo mismo puede ocurrir cuando la ataxia está relacionada con el consumo de alcohol, siempre que se evite la exposición a grandes dosis o situaciones peligrosas. Sin embargo, existen circunstancias en las que la ataxia no debe tratarse como un cuadro que se autogestione. Es crucial consultar a un profesional de la salud si se presentan signos o condiciones descritas en la sección “Cuándo consultar al profesional” o si la ataxia persiste, empeora o se acompaña de otros síntomas graves.

¿Cómo se puede prevenir?

Algunas causas de ataxia son prevenibles, aunque otras pueden ser impredecibles. No es posible eliminar por completo el riesgo en todos los casos. Sin embargo, algunas medidas pueden reducir la probabilidad de desarrollar ataxia por ciertas causas:

• Intoxicación alcohólica: moderación en el consumo de alcohol o abstinencia para evitar desbalances motores asociados a la intoxicación.
• Concussiones y lesiones cerebrales: uso de casco y equipo de protección durante actividades de riesgo para reducir la probabilidad de traumatismos.
• Medicamentos: evitar el consumo de sustancias de abuso y, si ya se toma un fármaco que puede asociarse a ataxia, no suspenderlo sin consejo médico; el médico debe guiar cualquier cambio.
• Fatiga y estrés: dormir lo suficiente, gestionar el estrés y mantener hábitos de vida saludables para disminuir la vulnerabilidad a la fatiga que puede exacerbar la ataxia.
• Inhalantes y exposición a sustancias tóxicas: evitar el uso de inhalantes y, en entornos laborales, seguir las normas de seguridad para minimizar la exposición a químicos y metales peligrosos.
• Deficiencias vitamínicas: mantener una dieta equilibrada para evitar deficiencias de vitaminas, particularmente B12, que pueden contribuir a la aparición de ataxia.

Cuándo consultar al profesional de la salud

Cuándo debe buscar atención médica

• La ataxia aparece de forma súbita o empeora con el paso del tiempo.
• Se acompaña de síntomas como dolor de cabeza, náuseas o vómitos.
• Se presenta dificultad para tragar (disfagia), hablar (afasia) o movimientos oculares anormales (nistagmo).
• Se observan signos de un posible ACV u otros signos neurológicos graves.
• La ataxia persiste durante más de unos días.
• Interfiere de manera importante con las actividades diarias o la seguridad.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la esperanza de vida de una persona con ataxia?

La expectativa de vida depende enteramente de la causa subyacente de la ataxia. Muchas de las causas, especialmente las que son curables, reversibles o temporales, no suelen modificar la longevidad. No obstante, algunas causas pueden afectar de forma significativa la calidad de vida y, en ciertos casos, reducir la esperanza de vida o limitar la capacidad para realizar ciertas actividades. Un profesional de la salud es la mejor persona para aportar una estimación más ajustada al caso concreto, según la causa identificada y el estado general del paciente.