Arterias pulmonares: qué son y qué hacen

Las arterias pulmonares son vasos sanguíneos que transportan sangre pobre en oxígeno desde el lado derecho del corazón hacia los pulmones, donde se produce el intercambio de gases. En términos médicos, el término “pulmonar” se refiere a los pulmones. Estas arterias forman parte del circuito pulmonar y, junto con las venas pulmonares, permiten que la sangre se oxigene y regrese al corazón para su distribución al resto del cuerpo. Su función es crucial para la oxigenación de la sangre y para eliminar el dióxido de carbono.

Qué son las arterias pulmonares

Las arterias pulmonares son los vasos que llevan la sangre desoxigenada desde el ventrículo derecho hacia los pulmones. En la anatomía del corazón, el tracto principal se denomina tronco pulmonar, que se conecta directamente con el ventrículo derecho a través de la válvula pulmonar. Al abandonar el corazón, el tronco pulmonar se divide en dos grandes vasos: la arteria pulmonar derecha y la arteria pulmonar izquierda, que se dirigen a cada pulmón por separado.

A veces, estas grandes arterias reciben el nombre de grandes vasos del corazón, reflejando su importancia en la circulación. Un rasgo distintivo de las arterias pulmonares es que transportan sangre desoxigenada, a diferencia de la aorta, que lleva sangre oxigenada al resto del cuerpo. En efecto, las arterias pulmonares son las únicas arterias del organismo que llevan sangre con bajo contenido de oxígeno.

Función

La función principal de las arterias pulmonares es participar en el sistema circulatorio conocido como la circulación pulmonar. Este circuito está diseñado para enviar sangre desde el corazón hacia los pulmones para intercambiar gas, obteniendo oxígeno y eliminando dióxido de carbono, y luego devolver esa sangre oxigenada al corazón para su distribución al resto del cuerpo. A continuación se describe, de forma secuencial, cómo ocurre este proceso:

1. Ventrículo derecho. El ventrículo derecho, la cámara inferior derecha del corazón, bompea sangre desoxigenada a través de la válvula pulmonar hacia el tronco pulmonar.
2. Tronco pulmonar. El tronco pulmonar sale del corazón por la válvula pulmonar y, a partir de ese punto, se bifurca en la arteria pulmonar derecha y la arteria pulmonar izquierda.
3. Arterias pulmonares derecha e izquierda. Cada una se dirige a su pulmón correspondiente. En los pulmones, estas arterias se ramifican en vasos cada vez más pequeños, que terminan en capilares que rodean los alvéolos, donde tiene lugar el intercambio gaseoso.
4. Capilares alrededor de los alvéolos. En estos capilares se produce el intercambio de gases: el oxígeno del aire entra en la sangre y el dióxido de carbono se elimina hacia el espacio alveolar para ser exhalado.
5. Pulmones. La sangre, ahora oxigenada, retorna desde los pulmones hacia el corazón a través de las venas pulmonares, que la llevan a la aurícula izquierda.
6. Aurícula izquierda. Recibe la sangre oxigenada y la envía al ventrículo izquierdo.
7. Ventrículo izquierdo. El ventrículo izquierdo bombea la sangre oxigenada a través de la válvula aórtica hacia la aorta, desde donde se distribuye al resto del cuerpo.
8. Circulación sistémica. Una vez que la sangre ha entregado oxígeno a órganos y tejidos, retorna a la aurícula derecha a través de las venas cavas, y de allí ingresa al ventrículo derecho para iniciar nuevamente el ciclo de la circulación pulmonar.

Este ciclo continuo asegura que la sangre circule entre el corazón y los pulmones para mantener niveles adecuados de oxígeno en el organismo. Cabe resaltar que, a diferencia de la circulación sistémica, donde la sangre ya está oxigenada al salir del corazón, en la circulación pulmonar la sangre que llega a los pulmones está desoxigenada y requiere oxigenación antes de volver al corazón para su distribución al resto del cuerpo.

Anatomía

Ubicación

Las arterias pulmonares se disponen en la cavidad torácica. El tronco pulmonar se conecta al ventrículo derecho en la cara anterior del corazón, a través de la válvula pulmonar. Después de salir del corazón, el tronco asciende ligeramente y discurre a lo largo del lado izquierdo de la aorta ascendente. Por debajo del arco aórtico, el tronco pulmonar se divide en la arteria pulmonar derecha y la arteria pulmonar izquierda, que se dirigen a cada pulmón y, en su trayecto, se subdividen en ramas cada vez más pequeñas que irrigan el tejido pulmonar.

Tamaño y distancia

El tronco pulmonar suele medir alrededor de 5 centímetros de longitud. En cuanto a su diámetro, se observa un valor medio de 2,7 cm en mujeres y 2,9 cm en hombres. Estos datos pueden variar entre individuos, pero ofrecen una referencia anatómica para las mediciones en exploraciones previas y de diagnóstico.

Composición de las paredes

Como sucede con otras arterias de gran y mediana calibre, las paredes de las arterias pulmonares están formadas por tres capas distintas, conocidas como túnicas, que cumplen funciones estructurales y de regulación de la presión sanguínea:

• Túnica intima: capa interna lisa que facilita el paso de la sangre.
• Túnica media: capa intermedia que contiene fibras y células que permiten la contracción y el empuje de la sangre a través de las arterias.
• Túnica adventicia: capa externa protectora que confiere soporte estructural a la pared arterial.

Condiciones y trastornos

Trastornos congénitos

La mayor parte de los problemas que afectan las arterias pulmonares son congénitos, es decir, presentes desde el nacimiento. Entre los defectos cardíacos congénitos que pueden involucrar o afectar las arterias pulmonares se encuentran los siguientes:

• Doble salida del ventrículo derecho
• Ductus arterioso persistente
• Atresia pulmonar
• Estenosis de la arteria pulmonar
• Estenosis de la válvula pulmonar
• Tetralogía de Fallot
• Transposición de las grandes arterias
• Truncus arteriosus

Condiciones en adultos

En la edad adulta, diversas condiciones pueden afectar principalmente a las arterias y a la función de la circulación pulmonar. Entre las más relevantes se incluyen:

• Embolia pulmonar
• Hipertensión pulmonar
• Insuficiencia de la válvula pulmonar (regurgitación)
• Insuficiencia cardíaca
• Cirurosis
• Anemias de células falciformes
• Esofera de esclerodermia (esclerodermia)
• Apnea obstructiva del sueño
• Obesidad
• Sarcoidosis
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Enfermedad intersticial pulmonar
• Lupus

Cuidados y manejo

Prevención y hábitos para la salud cardíaca y de las arterias pulmonares

Muchos de los trastornos que afectan las arterias pulmonares pueden estar presentes desde el nacimiento, y no siempre es posible prevenirlos. Sin embargo, para reducir el riesgo de desarrollar complicaciones asociadas, especialmente hipertensión pulmonar y afecciones relacionadas, se recomienda gestionar adecuadamente ciertas condiciones y adoptar un estilo de vida saludable. En particular, las siguientes medidas pueden contribuir a proteger la salud de la circulación cardíaca y de las arterias pulmonares:

• Evitar fumar, vapear o usar cualquier producto de tabaco. Si necesitas ayuda para dejarlo, tu profesional de salud puede brindarte recursos y apoyo.
• Seguir una dieta saludable para el corazón, rica en frutas y verduras frescas, que contribuya a mantener niveles adecuados de presión arterial y colesterol.
• Realizar al menos 150 minutos de actividad física aeróbica a la semana, distribuidos en varias sesiones, para favorecer la salud cardiovascular y el funcionamiento del sistema circulatorio.
• Mantener un peso corporal saludable, acorde a tus características individuales, para reducir la carga sobre el corazón y los pulmones.
• Controlar condiciones crónicas como diabetes, hipertensión y colesterol alto, mediante tratamiento médico, dieta y ejercicio, según indicaciones de tu médico.

¿Cuándo consultar a un profesional de la salud?

Es importante buscar atención médica si se presentan signos o síntomas que podrían indicar un problema en la circulación pulmonar o en el corazón. Entre ellos se incluyen:

• Coloración azulada de los labios o la piel (cianosis), que puede sugerir oxigenación deficiente.
• Dolor, opresión o malestar en el pecho, especialmente si es intenso, persistente o acompasado con dificultad para respirar.
• Tos con sangre (hemoptisis) u otros cambios inusuales en la tos.
• Mareos, aturdimiento o desmayo, que pueden estar relacionados con ritmos cardíacos anormales o cambios en la presión sanguínea.
• Ritmo cardíaco irregular o palpitaciones que se presentan de forma nueva o persistente.
• Náuseas y vómitos sin explicación clara, especialmente si se acompañan de otros síntomas.
• Pulsos rápidos o dificultad marcada para respirar durante la actividad o en reposo.
• Disnea o dificultad para respirar que limita las actividades diarias o empeora con el tiempo.
• Hinchazón en tobillos, pies o abdomen (edema), que puede indicar problemas de la función cardíaca o circulatoria.

La detección temprana y la atención adecuada pueden ser clave para prevenir complicaciones y mejorar el pronóstico en condiciones relacionadas con las arterias pulmonares y la circulación cardíaca.