Arteria vertebral: qué es, ubicación, anatomía y función

Las arterias vertebrales son vasos sanguíneos que discurren a lo largo de la columna en el cuello y suministran sangre al cerebro y a la médula espinal. En su recorrido, ambas arterias se unen en la base del cráneo para formar la arteria basilar, dando lugar al sistema vertebrobasilar. Su correcto funcionamiento es crucial para funciones como el equilibrio, el movimiento y la visión. A continuación se describe qué son, su anatomía, las condiciones que pueden afectarlas y las medidas para protegerlas.

Definición y función

Contribución al flujo cerebral

Las arterias vertebrales forman, junto con otras ramas, el sistema vertebrobasilar. Aportan aproximadamente el 20% del flujo sanguíneo al cerebro, mientras que la arteria carótida común suministra la mayor parte del aporte cerebral (alrededor del 80%). Estas arterias poseen múltiples ramas pequeñas; entre ellas destaca la arteria cerebelosa inferior posterior, que es una de las tres principales ramas que irriga el cerebelo. El cerebelo, aunque no es la estructura más grande del cerebro, desempeña funciones clave en el control del equilibrio, la coordinación de movimientos, la articulación del habla y, en menor medida, la visión. Un flujo sanguíneo adecuado en estas arterias es fundamental para mantener la función neurológica normal y prevenir déficits focales.

Anatomía y recorrido

Origen y trayectoria

Las dos arterias vertebrales se originan en las arterias subclavias, que se sitúan por debajo de la clavícula. En el lado derecho, la arteria subclavia nace del tronco braquiocefálico, que a su vez deriva de la aorta. En el lado izquierdo, la arteria subclavia surge directamente de la aorta. A partir de su origen, las arterias vertebrales discurren de forma paralela por los lados de la columna cervical. En su trayecto, quedan cubiertas por los músculos suboccipitales en la base del cráneo, en una región llamada triángulo suboccipital.

Segmentos de las arterias vertebrales

Las arterias vertebrales se dividen en cuatro segmentos según su ubicación dentro de la columna y su relación con las estructuras óseas y durales:

V1 (preforaminal)

Origen: desde la arteria subclavia. Recorrido: discurre en la región del cuello, por detrás de la arteria carótida. Su trayecto transcurre fuera de los forámenes vertebrales y aproximadamente antes de penetrar la columna.

V2 (foraminal)

Recorrido: discurre junto a venas y nervios vertebrales. Entra en el espacio dentro de las vértebras conocido como agujero transverso. El seguimiento típico es a través de los forámenes transversos desde C6 hasta C2; específicamente, entra en este espacio a nivel de C6 y sale a través de la vértebra cervical C2, que es la segunda vértebra desde la base de la cabeza.

V3 (extradurales o extraspinales)

Recorrido: la arteria gira y se curva por la región posterior de la primera vértebra cervical (C1, conocida como atlas) y, tras realizar cambios de dirección, continúa hacia la base del cráneo hasta su entrada en el cráneo propiamente dicho.

V4 (intradural o intracraneal)

Entrada al cráneo: una vez dentro del cráneo, las dos arterias vertebrales (derecha e izquierda) se unen para formar la arteria basilar, que abastece estructuras del tronco encefálico y el cerebelo, entre otras regiones.

Condiciones y trastornos que pueden afectarlas

Aterosclerosis y estenosis vertebral

La acumulación de grasa y colesterol en las paredes de las arterias vertebrales puede generar una placa que estrecha el lumen del vaso. Este proceso, conocido como atherosclerosis, puede provocar stenosis vertebral, es decir, un estrechamiento que dificulta el paso de la sangre. Cuando la estenosis es significativa, aumenta el riesgo de formación de coágulos sanguíneos, lo que puede provocar un ataque isquémico transitorio (TIA) o un accidente cerebro vascular (ACV). La afectación de este sistema puede además conducir a una insuficiencia vertebrobasilar, con manifestaciones clínicas propias de la irrigación de la región del cuello y la base del cerebro.

Diseción arterial cervical

La diseción de la arteria cervical es un desgarro en la pared arterial que puede implicar las arterias carótida o vertebral en el cuello. Esta condición puede ocurrir tras un trauma directo o estar asociada a trastornos del tejido conectivo que debilitan los vasos sanguíneos, como la displasia fibromuscular. La diseción puede causar dolor, dolor de cuello, crisis neurológicas o síntomas relacionados con la reducción del flujo sanguíneo hacia el cerebro.

Estenosis vertebral rotatoria y síndromes poco comunes

La estenosis vertebral rotatoria es una condición rara que se produce cuando una anomalía ósea o un crecimiento óseo comprime una arteria vertebral, limitando el flujo sanguíneo al cerebro. En la literatura clínica se conoce también como síndrome Bowhunter, por la forma en que el flujo puede verse afectado con movimientos de la cabeza. Este fenómeno puede presentarse en personas jóvenes o de mediana edad y debe considerarse cuando el dolor de cuello se acompaña de síntomas neurológicos tras movimientos específicos de la cabeza.

Cuidado y prevención

Cómo proteger la integridad de la arteria vertebral

• Actividad física regular: mantener una vida activa la mayoría de los días de la semana favorece la salud vascular y general.
• Dieta sana para el corazón: una alimentación baja en grasas saturadas, colesterol y sodio ayuda a reducir el riesgo de aterosclerosis.
• Peso saludable: mantener un índice de masa corporal adecuado reduce la carga vascular y cardiovascular.
• Control de condiciones crónicas: manejo de diabetes, hipertensión arterial y colesterol alto para disminuir la probabilidad de desarrollar estenosis o complicaciones.
• No fumar: abandono del tabaco para disminuir el daño vascular y el riesgo de eventos cerebrovasculares.

Preguntas frecuentes y signos que requieren atención médica

Cuándo contactar a un profesional de la salud

• Si aparece alguno de los signos de un accidente cerebrovascular, como vértigo intenso, desequilibrio marcado, visión doble o pérdida de visión, o debilidad/parálisis en alguna extremidad.
• Si se presentan caídas inexplicables sin explicación aparente.

Ante la sospecha de cualquier síntoma neurológico agudo, es crucial buscar atención médica de forma rápida para evaluar la posible afectación de las arterias vertebrales y la circulación vertebrobasilar, y así iniciar el manejo oportuno para reducir el riesgo de complicaciones graves.