Amígdalas: Anatomía, Definición y Función

Las amígdalas son dos masas redondas situadas en la parte posterior de la garganta y forman parte del sistema inmunológico. Actúan como filtros para gérmenes que ingresan por la nariz o la boca y ayudan a proteger al cuerpo contra infecciones. En algunas personas pueden inflamarse o infectarse con frecuencia, lo que a veces lleva a la extirpación mediante amigdalectomía. A continuación se detalla su función, anatomía y manejo.

Qué son y para qué sirven

Definición

Las amígdalas son estructuras de tejido linfoide que se sitúan en la entrada de la vía respiratoria superior, a ambos lados de la garganta. Su función principal es participar en la defensa frente a gérmenes que inhalamos o que ingresan por la boca, actuando como un primer filtro del sistema inmunológico. En condiciones normales contienen una cantidad significativa de células blancas que ayudan a combatir infecciones.

Función principal

La función esencial de las amígdalas es participar en la defensa frente a infecciones. Al estar en la parte posterior de la garganta, pueden interceptar gérmenes que llegan por las vías respiratorias superiores y colaborar en su eliminación. Aunque cumplen un papel defensivo importante, no son la única barrera inmunitaria, y el cuerpo dispone de otros mecanismos y tejidos linfáticos para mantener la salud frente a patógenos.

Anatomía

Ubicación

Las amígdalas se encuentran cerca de la parte posterior de la garganta, justo detrás del paladar blando, en cada lado de la vía aérea superior. Son dos estructuras, una a cada lado de la garganta, que trabajan de forma conjunta para interceptar gérmenes que entran por la boca o la nariz.

Apariencia y color

Si se observa con la boca abierta, las amígdalas se presentan como prominencias ovaladas de tejido rosado, situadas a cada lado de la garganta. Su aspecto puede variar según el estado de salud; en personas sanas suelen ser rosadas, mientras que durante la inflamación pueden verse rojas y aumentadas de tamaño.

Color normal y señales de inflamación

En condiciones habituales, las amígdalas deben verse rosadas y de tamaño habitual. Cuando hay inflamación o infección, pueden volverse rojas e hinchadas, y el malestar puede acompañarse de dolor de garganta y otros síntomas compatibles con una infección de las vías respiratorias superiores.

Tamaño y variabilidad

El tamaño de las amígdalas varía entre personas. En un estudio de referencia, el tamaño total medio de las amígdalas fue de 42.81 cm3. Desglosado por sexo, el tamaño medio fue de 37.65 cm3 en mujeres y 52.4 cm3 en hombres. En términos prácticos, cada amígdala es ligeramente mayor que una porción pequeña de masa comparable a un marshmallow. Estas cifras ilustran la gran variabilidad individual del tamaño de estas estructuras.

Condiciones y trastornos

Amigdalitis

La amigdalitis es la infección o inflamación de las amígdalas. Puede ser causada por bacterias o por virus y su curso puede ser agudo (de corta duración) o crónico (recurrente). Los síntomas más habituales incluyen dolor de garganta y amígdalas inflamadas. El manejo depende de la causa; las infecciones bacterianas con frecuencia reciben tratamiento antibiótico, mientras que las virales suelen resolverse con medidas de apoyo.

Otras condiciones que pueden afectar a las amígdalas

• Faringitis estreptocócica. Infección de la garganta causada por la bacteria Streptococcus, que puede provocan dolor de garganta, dolor en el cuello y fiebre.
• Cálculos amigdalares (tonsilloliths). Pequeños cúmulos blancos o amarillos que se forman en las amígdalas y que pueden provocar dolor, mal aliento o mal sabor en la boca.
• Absceso periamigdalino. Una acumulación de infección que desplaza la amígdala hacia el otro lado de la garganta y puede dificultar la deglución o la respiración. Si se presenta, es imprescindible buscar atención médica de inmediato, ya que el tratamiento oportuno es esencial.
• Mononucleosis. Infección causada por el virus de Epstein-Barr que puede provocar amígdalas inflamadas, dolor de garganta, fatiga y, a veces, erupciones cutáneas.
• Amígdalas hipertrofias. Amígdalas más grandes de lo habitual que pueden bloquear parcialmente las vías respiratorias, lo que puede provocar ronquidos o apnea del sueño.
• Cáncer de amígdalas. El cáncer de amígdalas es una forma de cáncer orofaríngeo asociado, en ocasiones, al HPV. Los síntomas pueden incluir dolor en las amígdalas, un bulto en el cuello y la presencia de sangre en la saliva.

Pruebas y diagnóstico

Pruebas diagnósticas comunes

• Cultivo bacteriano. Un hisopo se pasa por la garganta y las amígdalas para recoger muestras que se envían a un laboratorio para analizar. Este cultivo puede ayudar a detectar infecciones bacterianas como amigdalitis, faringitis estreptocócica o neumonía, entre otras.
• Pruebas sanguíneas. Si se sospecha que el dolor de amígdalas se debe a la mononucleosis, se puede solicitar una prueba de monospot. Este análisis detecta anticuerpos específicos para confirmar el diagnóstico. Si la prueba de monospot es negativa, puede consultarse la posibilidad de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr en sangre para confirmar o descartar la mononucleosis.

Tratamientos

Enfoques según la causa

• Infección bacteriana: el tratamiento habitual suele incluir antibióticos recetados por el profesional de la salud.
• Absceso periamigdalino: es común requerir drenaje del absceso para evitar la propagación de la infección y aliviar los síntomas.
• Cálculos amigdalares: se puede intentar una resurfacción o tratamiento láser para reducir o eliminar los cálculos; si esto no funciona, la opción siguiente suele ser la amigdalectomía.
• Infecciones crónicas recurrentes: ante episodios frecuentes, puede recomendarse la amigdalectomía para reducir la recurrencia y mejorar la calidad de vida.

Cuidados y hábitos para mantener las amígdalas sanas

Hábitos de higiene y prevención

En general, es posible reducir el riesgo de infecciones bacterianas y virales mediante medidas simples de higiene. Entre ellas destacan el lavado frecuente de manos y evitar compartir comida, bebidas o utensilios con personas enfermas.

Salud bucal y prevención de cálculos

Si hay tendencia a desarrollar cálculos amigdalares, la prevención pasa por mantener una buena higiene oral: cepillado y uso diario de hilo dental, además de visitas regulares al dentista para chequeos y limpieza. Aunque estas medidas ayudan, algunas personas pueden ser más susceptibles a las infecciones o a la formación de cálculos, y en esos casos puede considerarse la intervención quirúrgica si otros tratamientos no son eficaces.

Limitaciones de la prevención

Es importante entender que, para algunas personas, la prevención completa de las infecciones de amígdalas no es posible únicamente con medidas conservadoras. En estos casos, la amigdalectomía puede ser una opción válida cuando se han intentado otros enfoques sin lograr una mejoría sostenida.

Cuándo considerar la amigdalectomía

Indicaciones habituales

La amigdalectomía es una intervención quirúrgica que se realiza con mayor frecuencia en niños con infecciones frecuentes de las amígdalas. Sin embargo, los adultos también pueden someterse a este procedimiento cuando se considera adecuado. En la práctica clínica, se suele recomendar la cirugía a personas que presentan dolor de garganta crónico o que han tenido varias infecciones de garganta en un periodo reciente, por ejemplo durante los últimos 1 a 3 años, lo que podría justificar la decisión de extirpar las amígdalas para reducir la recurrencia de los síntomas.

Consideraciones finales

La decisión de realizar una amigdalectomía debe basarse en una evaluación clínica completa, teniendo en cuenta la frecuencia y gravedad de las infecciones, el impacto en la vida diaria, la presencia de complicaciones y la salud general del paciente. Si se discute esta opción, el equipo sanitario explicará los beneficios esperados, los riesgos potenciales y el proceso de recuperación para que la persona y su familia puedan tomar una decisión informada.