Alergias alimentarias: ¿Se pueden evitar o tratar?

Las alergias alimentarias son respuestas del sistema inmunológico ante proteínas de ciertos alimentos que el cuerpo identifica como dañinas. Pueden provocar urticaria, hinchazón, malestar estomacal y, en casos graves, dificultad para respirar. Las reacciones pueden variar de leves a anafilaxia, una emergencia médica potencialmente mortal. Este texto describe qué las causa, cómo se diagnostican, qué opciones de tratamiento existen y cómo vivir con ellas de forma segura y planificada.

Panorama general

Qué son las alergias alimentarias

Las alergias alimentarias son reacciones que ocurren cuando el sistema inmune confunde una proteína de un alimento como una amenaza para la salud. Al consumirla, se activan mecanismos de defensa que producen síntomas que pueden afectar la piel, el sistema digestivo, las vías respiratorias y, en casos graves, la circulación. Ante signos de dificultad para respirar, hinchazón de cara, labios o garganta o caída de la presión arterial, se debe buscar atención médica de emergencia de inmediato.

Tipos de alergias alimentarias

En el lenguaje médico, a veces se distingue entre las que son I g E–mediadas (conocidas como alergias verdaderas) y las que no, con mecanismos diferentes:

• Alergias IgE-mediadas: causadas por anticuerpos de tipo IgE que desencadenan síntomas rápidos tras la exposición a un alimento. Incluyen la mayoría de las alergias a frutos secos, leche, huevo, pescado, mariscos, trigo y otros alérgenos comunes.
• Síndrome de alergia oral: forma de alergia IgE que provoca principalmente irritación local en labios y boca tras el contacto con ciertos frutos y verduras frescas, y que generalmente no progresa a una anafilaxia.
• Reacciones no IgE: incluyen trastornos como el síndrome entero-colitis inducido por proteínas alimentarias (FPIES), la eosinofilia esofágica, la eosinofilia gástrica y la proctitis inducida por proteínas alimentarias. Estas reacciones pueden presentar síntomas diferentes y, a menudo, pueden no aparecer de inmediato.

Alérgenos más comunes

Las nueve alergias alimentarias más comunes abarcan aproximadamente el 90% de las alergias alimentarias en la población. Estas son:

• Maní
• Frutos secos (almendras, nueces, pistachos, avellanas, pacanas, anacardos y castañas de Brasil)
• Leche
• Huevo
• Pescado
• Mariscos
• Soya
• Trigo
• Sésamo

Sin embargo, una persona puede ser alérgica a cualquier alimento. Conocer la presencia del alérgeno en los productos y la posibilidad de exposición cruzada es clave para el manejo diario.

Síntomas y causas

Síntomas de las alergias alimentarias

Los síntomas pueden afectar distintas partes del cuerpo y pueden incluir:

• Urticaria o erupción cutánea
• Picor en la piel
• Hinchazón de cara, labios, boca o lengua
• Picor en la boca y la garganta
• Voz ronca o ronquera
• Dificultad para tragar o tos
• Sibilancias, dificultad para respirar o falta de aire
• Dolor abdominal, vómitos o diarrea
• Mareos, aturdimiento o desmayo
• Nombre, secreción nasal o estornudos

Las reacciones pueden ser graves y requerir atención médica urgente. Una respuesta anafiláctica puede involucrar múltiples sistemas del cuerpo y progresar rápidamente; ante cualquier signo grave, se debe buscar atención de emergencia de inmediato.

Cuándo suelen aparecer los síntomas

Por lo general, los síntomas de una alergia alimentaria se presentan dentro de las dos horas posteriores a la ingestión del alimento causante. En algunas condiciones, especialmente en reacciones no IgE, la aparición puede ser más tardía o atípica, lo que dificulta la identificación del alimento responsable.

Qué causa las alergias alimentarias

Las alergias ocurren cuando el sistema inmune identifica una proteína alimentaria como una sustancia peligrosa, similar a cómo reaccionaría ante un virus o una bacteria. En respuesta, el organismo activa defensas que buscan eliminar el alérgeno, con la posterior aparición de síntomas que pueden ser leves o potencialmente fatales.

Factores de riesgo

• Presencia de otras alergias, como rinitis alérgica estacional o asma
• Antecedentes de eczema (dermatitis atópica) o antecedentes de atopia
• Historial familiar de alergias, asma o eczema

Complicaciones posibles

La complicación más grave es la anafilaxia, un episodio de inflamación severa que puede implicar la hinchazón de vías respiratorias, dificultad para respirar, vómitos y una caída marcada de la presión arterial. Sin tratamiento inmediato, puede ser fatal.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican

El diagnóstico de alergias alimentarias se realiza a partir de la historia clínica detallada y de pruebas específicas. A la hora de evaluar, es útil que el paciente o sus cuidadores puedan comunicar datos como:

• Alimento responsable (si se conoce)
• Si el alimento está cocido o crudo
• Cantidad consumida cuando aparecieron los síntomas
• Tipo de síntomas y su severidad
• Tiempo transcurrido entre la ingesta y la manifestación
• Otros factores posibles que hayan influido (enfermedad viral, exposición a otros alérgenos, etc.)
• Eficacia de tratamientos aplicados en casa
• Si los síntomas siempre ocurren tras la exposición o solo a veces
• Historial de otros alérgenos conocidos y antecedentes personales de asma o eczema
• Si hay antecedentes familiares de alergias

Qué pruebas se pueden necesitar

Las pruebas de diagnóstico pueden incluir:

• Prueba cutánea de alergia: se coloca una pequeña cantidad del alérgeno en la piel para observar si hay reacción.
• Análisis de sangre para alergias: se miden anticuerpos específicos contra alérgenos sospechosos.
• Prueba de provocación alimentaria: bajo supervisión clínica, se administra progresivamente el alimento sospechoso para observar si hay reacción.

Manejo y tratamiento

Enfoque general

La estrategia más efectiva para las alergias alimentarias es evitar el alérgeno. Sin embargo, existen opciones terapéuticas que pueden reducir el riesgo de reacciones o ayudar a manejar exposiciones accidentales. También es fundamental disponer de medicamentos de emergencia y saber utilizarlos correctamente.

Inyecciones de omalizumab

El omalizumab (comercializado como Xolair) se administra por inyección, con frecuencias que pueden ser mensuales o semanales según la indicación clínica. Su objetivo es disminuir el riesgo de reacciones ante exposiciones accidentales a alimentos alérgicos. La administración puede ser supervisada por el profesional sanitario o, en ciertos casos, enseñada para uso domiciliario.

Inmunoterapia oral

La inmunoterapia oral (OIT) consiste en administrar dosis progresivas del alérgeno para aumentar la tolerancia del individuo con el paso de los meses. El objetivo es alcanzar un nivel de tolerancia que permita ingerir pequeñas cantidades del alimento sin producir reacciones, conocido como “a prueba de bocado” (bite-proof). En algunos casos, este enfoque puede permitir consumir el alimento de forma libre o con restricciones menores.

Inmunoterapia sublingual

La inmunoterapia sublingual (SLIT) funciona de manera similar a la OIT, pero la dosis del alérgeno se coloca en la boca, bajo la lengua, en forma de líquido o tabletas que se disuelven. Este tratamiento debe estar supervisado por un profesional de la salud para garantizar la seguridad y ajustar las dosis.

Medicamentos de emergencia

En caso de exposición accidental o de reacción, pueden emplearse estos recursos:

• Portar siempre un epinefrina autoinyectable (por ejemplo, EpiPen o Auvi-Q) y aprender exactamente cómo utilizarlo ante la aparición de signos de una reacción grave.
• Corticosteroides para reducir la inflamación, si así se indica.
• Antihistamínicos para frenar o disminuir la progresión de la reacción, aunque no se utilizan para prevenir reacciones en el contexto de alergias alimentarias.

Pronóstico y perspectiva

Qué esperar a largo plazo

Aquellos con alergias alimentarias suelen necesitar hábitos de control de por vida, que incluyen leer etiquetas, evitar productos sospechosos y planificar con anticipación para situaciones fuera de casa. Un alergólogo puede indicar qué tratamientos están disponibles y qué hacer ante una reacción. En algunos casos, se recomienda reevaluar periódicamente las alergias para determinar si la tolerancia ha cambiado, ya sea por evolución natural o por efecto de la inmunoterapia.

¿Puede desaparecer?

En ciertos casos, algunas alergias suelen desaparecer durante la niñez, como las alergias a la leche y al huevo, que pueden resolverse antes de los 6 años. Sin embargo, las alergias a maní, frutos secos, mariscos o pescado tienden a permanecer en la mayoría de las personas y se observan en menos del 20% de los casos que alguna vez fueron alérgicas a esos alimentos.

Prevención

Medidas preventivas generales

Aunque no existe una forma garantizada de evitar el desarrollo de una alergia alimentaria, ciertas estrategias pueden reducir el riesgo, especialmente en niños:

• Si se está amamantando, incorporar de forma regular los alérgenos comunes (como el maní) en la dieta de la madre, siempre que no existan contraindicación médica.
• Consultar con el equipo de salud sobre el momento y la forma segura de introducir nuevos alimentos. En función de las condiciones de salud del niño, puede proponerse una introducción temprana o supervisada por un profesional.
• Una vez introducidos con seguridad, mantener una dieta variada que incluya alimentos a los que no se sea alérgico, para reducir posibles riesgos de alergias futuras.

Vivir con alergias alimentarias

Cuidados diarios

Para disminuir exposiciones accidentales, se recomienda:

• Revisar siempre las etiquetas de los productos procesados. En muchos países, las etiquetas deben señalar la presencia de los alérgenos de mayor riesgo. También hay advertencias como “puede contener” o “fabricado en equipo compartido”.
• Verificar las etiquetas cada vez que se compren alimentos, al almacenarlos y antes de consumirlos.
• Educación temprana de los niños sobre la importancia de evitar consumir alimentos sin supervisión y de no compartir comida si no está asegurada su seguridad.
• Conocer la oferta de alérgenos en restaurantes y preguntar sobre los ingredientes y posibles cruces de contaminación.
• Informar a las personas que rodean al niño (familiares, cuidadores, docentes) sobre la alergia y qué alimentos evitar.
• Comunicar a la escuela oguardería sobre la alergia y entender los planes para prevenir exposiciones accidentales.
• Planificar con anticipación viajes y estancias fuera de casa, llevando alimentos seguros o identificando opciones de comida adecuadas con antelación.
• Consultas periódicas con el proveedor de salud para resolver dudas sobre qué comer y las posibles modificaciones de tratamiento.

Preparación ante una reacción

Para estar preparado ante una reacción alérgica:

• Siempre portar un autoinyector de epinefrina y aprender a usarlo correctamente.
• Asegurarse de que la escuela o guardería tenga un plan de actuación ante alergias y anafilaxia, establecido por el profesional de salud del niño.
• Proporcionar al entorno escolar o de cuidado el autoinyector de epinefrina y cualquier otro medicamento que el niño pueda necesitar.

Cuándo acudir al profesional de la salud

Si se sospecha una alergia alimentaria, es recomendable consultar con un especialista para confirmar el diagnóstico y definir un plan de manejo. El profesional puede derivar a un alergólogo para orientación adicional y la planificación de pruebas.

Preguntas útiles para el médico

• ¿Qué opciones de tratamiento están disponibles para mi caso?
• ¿Cómo actuar ante una exposición accidental o una reacción?
• ¿Qué estrategias ayudan a evitar exposiciones?
• ¿Cómo uso correctamente este medicamento?
• ¿En qué momento es necesario usar epinefrina?
• ¿Existe un plan de actuación para la alergia?

Preguntas comunes sobre la prevalencia

Qué tan comunes son las alergias alimentarias

Los estudios estiman que entre 6% y 11% de los adultos presentan alergias a alimentos, y alrededor de 8% de los niños se ven afectados.