Afta bucal (úlcera aftosa): qué es, causas y tratamiento

Las llagas aftosas, también conocidas como úlceras aftosas, son lesiones superficiales y dolorosas que aparecen en el revestimiento de la boca. Suelen ser pequeñas y presentar un núcleo blanco o amarillento con borde rojo, y pueden afectar la lengua, las encías, el paladar o el interior de los labios. Se clasifican en llagas simples y llagas complejas, y no son contagiosas. Afectan a personas de distintas edades, con mayor frecuencia en adolescentes y jóvenes adultos.

Definición y características

Qué son

Las llagas aftosas son úlceras pequeñas y superficiales que aparecen en el revestimiento de la boca. Suelen iniciar como una llaga de color blanco o amarillento con borde rojo y pueden presentarse en la lengua, el interior de los labios, las mejillas o el techo de la boca.

Clasificación

• Llagas aftosas simples: suelen aparecer tres o cuatro veces al año y durar hasta una semana.
• Llagas aftosas complejas: son menos comunes y ocurren con mayor frecuencia en personas que las han padecido previamente.

¿Las llagas aftosas son una ITS?

No. Las llagas aftosas no son causadas por herpes ni por ningún otro tipo de ITS. No son contagiosas y no se transmiten mediante besos ni contacto sexual.

¿Las llagas aftosas y el herpes labial son lo mismo?

No. Aunque a veces se confunden, no son lo mismo. Las llagas por herpes labial (fiebre labial) son causadas por el virus del herpes simple (HSV) y sí pueden contagiarse, apareciendo como ampollas llenas de líquido que pueden agruparse alrededor de la boca o los genitales. Las llagas aftosas no son causadas por un virus ni contagiosas.

¿Quién las desarrolla?

Cualquier persona puede desarrollarlas, pero son más frecuentes en adolescentes y adultos jóvenes. Las mujeres tienen más probabilidad que los hombres, posiblemente por cambios hormonales.

¿Qué tan comunes son?

Aproximadamente, el 20% de la población ha tenido al menos una llaga aftosa en algún momento de su vida.

Síntomas y causas

Síntomas

• Una o más llagas dolorosas dentro de la boca, que pueden aparecer en la lengua, el interior de los labios, las mejillas o el techo de la boca.
• Sensaciones de ardor o hormigueo.
• Úlceras pequeñas, redondas, de color blanco, gris o amarillo con un borde rojo.

En casos graves, pueden presentarse:

• Fiebre.
• Malestar general.
• Ganglios linfáticos inflamados.

Qué causa estas llagas

Los expertos aún no conocen exactamente por qué algunas personas desarrollan llagas aftosas. Se han identificado varios factores desencadenantes:

• Estrés.
• Lesión en la mucosa bucal.
• Alimentos ácidos como cítricos.
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs), como ibuprofeno.
• Aparatos dentales o dentaduras mal ajustadas.

Las llagas complejas pueden desarrollarse en personas con condiciones del sistema inmunitario, tales como:

• Lupus.
• Enfermedad de Behçet.
• Enfermedad celíaca.
• Colitis ulcerosa.
• Enfermedad de Crohn.
• SIDA.

También pueden estar vinculadas a deficiencias nutricionales de vitamina B-12, zinc, ácido fólico o hierro.

¿Son contagiosas?

No. Las llagas aftosas no son contagiosas porque no están causadas por una infección.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican

El profesional de la salud puede diagnosticar las llagas aftosas mediante un examen físico. En algunos casos puede ser recomendable realizar un análisis de sangre para detectar deficiencias vitamínicas u otra condición subyacente que explique las úlceras.

Tratamiento y manejo

Cómo acelerar la curación

• Anestésicos tópicos como benzocaína para reducir el dolor.
• Enjuagues bucales que contengan peróxido de hidrógeno, clorhexidina o dexametasona.
• Ungüentos esteroides tópicos, como fluocinónido, beclometasona o hidrocortisona.
• Si hay deficiencias nutricionales, se pueden indicar vitaminas o suplementos.

En casos severos, puede considerarse la cauterización del tejido afectado para esterilizar el área, reducir el dolor y acelerar la curación.

¿Cuánto duran?

El dolor suele mejorar en pocos días y las úlceras sanan habitualmente en dos semanas, incluso sin tratamiento. Si una llaga persiste más de dos semanas, consulta a tu profesional de salud.

Pronóstico y evolución

Con tratamientos de venta libre, se pueden manejar los síntomas mediante enjuagues y ungüentos tópicos. Si las llagas son inusualmente grandes o interfieren con las actividades diarias, programa una consulta con tu profesional de salud.

Prevención

No existe una forma garantizada de prevenir las llagas aftosas, pero se pueden reducir los riesgos con estas medidas:

• Evitar alimentos ácidos, salados o picantes.
• Mantener una buena higiene bucal: cepillado dos veces al día con un cepillo de cerdas suaves y uso diario de hilo dental.
• Consultar sobre posibles deficiencias nutricionales con tu equipo de salud.
• Aplicar técnicas de manejo del estrés, como mindfulness o meditación.

Vivir con las llagas aftosas

Cuándo consultar

Debes contactar a tu proveedor de atención médica si las llagas se propagan, son inusualmente grandes, duran más de dos semanas, interfieren con la alimentación o la ingesta de líquidos, o se acompañan de fiebre alta.

Preguntas para hacer a tu proveedor

Si tienes cita, estas preguntas pueden ser útiles:

• ¿Mi lesión en la boca es una llaga aftosa?
• ¿Qué podría haberla causado?
• ¿Necesitaré pruebas?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?
• ¿Cómo puedo manejar los síntomas en casa?
• ¿Cuánto tiempo tardará en desaparecer?
• ¿Qué medidas pueden reducir el riesgo de futuras llagas?