Adrenarquia prematura

La adrenarquia es un proceso fisiológico temprano en el desarrollo infantil mediante el cual las glándulas suprarrenales incrementan la producción de la hormona precursor DHEA. Este fenómeno suele ocurrir entre los 6 y 8 años y se distingue de la pubertad gonadal, denominada gonadarche. A continuación se detallan qué es la adrenarquia, qué cambios se producen, cuánto dura, qué signos pueden aparecer y cómo se aborda cuando existe una forma temprana o anómala de este proceso.

Panorama general de la adrenarquia y del desarrollo puberal

Qué es la adrenarquia

La adrenarquia es un proceso natural que implica un incremento en la producción de DHEA por la cortical suprarrenal. Este paso representa una etapa previa y distinta de la pubertad gonadal, que es la que conduce a la maduración de órganos reproductores y a la aparición de hormonas sexuales principales como el esteroide femenino (estrógenos) o el testosterona. En la adrenarquia, aparecen hormonas derivadas de DHEA (como los andrógenos) que estimulan cambios en la piel y en el vello corporal, pero no son las que impulsan el crecimiento de los senos o del pene. Otro derivado de DHEA, conocido como DHEAS (dehidroepiandrosterona-sulfato), es la forma que circula en la sangre y se utiliza para entender la presencia de adrenarquia en estudios de laboratorio; sin embargo, en la práctica clínica pediátrica no se solicita rutinariamente esta analítica en niños porque la adrenarquia es un proceso esperado y natural.

Qué ocurre durante la adrenarquia

Durante la adrenarquia, la corteza de las glándulas suprarrenales madura y se reorganiza. La corteza suprarrenal está formada por tres capas distintas, cada una de las cuales tiene una función hormonal específica:

• Zona glomerulosa (capa externa).
• Zona fasciculata (capa media).
• Zona reticularis (la capa más interna). Durante la adrenarquia, la zona reticularis evoluciona y adquiere una mayor actividad. Esta maduración facilita la producción de DHEA y, a partir de este precursor, la conversión a otros andrógenos que participarán en la estimulación de estructuras cutáneas y del vello.

Con este aumento hormonal, el organismo traslada cambios en tejidos y órganos que dependen de los andrógenos. Entre los efectos más relevantes se encuentran:

• Glándulas sebáceas: producen sebo, una sustancia oleosa que recubre la piel y ayuda a mantener la humedad, pero que también está asociada al desarrollo de la cutis grasa y, en algunas personas, del acné.
• Glándulas apocrinas: son glándulas localizadas principalmente en las axilas y en la región genital. Quedan inactivas hasta que son estimuladas por las hormonas adrenales y participan en la producción de ciertos olores corporales característicos durante la pubertad.
• Pelo pubiano y axilar: el crecimiento de vello en estas áreas está influido por los andrógenos y suele marcar la progresión de la pubertad.

Es importante distinguir estas acciones de las ocurridas en la gonadarquia, que es la verdadera pubertad gonadal. En la gonadarquia, las gonadal (ovarios en las niñas y testículos en los niños) producen las principales hormonas sexuales (estrógenos o testosterona) y permiten la maduración de los órganos sexuales y la reproducción. Por ello, la adrenarquia y la gonadarche son procesos distintos e independientes entre sí, con señales y efectos diferentes.

Cuánto dura la adrenarquia

La adrenarquia suele durar aproximadamente unos dos años antes de la aparición de la pubarquia, que es la primera manifestación física de la pubertad. Es decir, la fase en la que el vello púbico y otros signos hormonales comienzan a hacerse visibles suele situarse al margen de la duración de la adrenarquia propiamente dicha. Aunque la adrenarquia concluye, los niveles de DHEA pueden permanecer presentes en el organismo y, de hecho, llegan a su máximo relativamente temprano en la vida adulta, con el pico en la adultez temprana (alrededor de los 20 a 24 años) y luego una caída gradual con la edad.

Señales y signos de la adrenarquia

En la mayoría de los niños, no hay signos físicos observables al inicio de la adrenarquia. Es decir, no se advierten cambios corporales externos en las primeras etapas, lo que hace que su inicio no sea palpable a simple vista. Los signos físicos relevantes aparecen después, como parte de la pubarquia o pubertad. Entre las manifestaciones asociadas a la pubarquia se encuentran:

• Aparición de vello púbico: aumento del vello en la región genital y pubiana, que puede ser más denso y oscuro con el tiempo.
• Aparición de vello axilar: crecimiento de vello en las axilas, que suele comenzar durante o después de la adrenarquia.
• Olor corporal: olor característico de las glándulas apocrinas estimuladas por hormonas andrógenas, que puede requerir medidas de higiene y, en algunos casos, el uso de desodorante.
• Mayor oleosidad de la piel y del cabello: un incremento de la producción de sebo que puede predisponer al acné.
• Aumento de la tendencia al acné: algunos adolescentes pueden presentar brotes de acné debido a la mayor actividad hormonal en la piel.

La edad promedio de inicio del vello púbico varía según sexo y diversidad étnica, y debe tomarse como una referencia general. En los Estados Unidos, se han reportado diferencias entre grupos, por ejemplo:

• 9,5 años en niñas negras no hispanas.
• 10,3 años en niñas hispanoamericanas de origen mexicano.
• 10,5 años en niñas blancas no hispanas.
• 11,1 años en niños negros no hispanos.
• 12,3 años en niños hispanoamericanos de origen mexicano.
• 12 años en niños blancos no hispanos.

Es fundamental recordar que cada niño se desarrolla a su propio ritmo. Si existen dudas o preocupaciones sobre el desarrollo, es recomendable consultar al pediatra para aclarar la evolución esperada o para identificar posibles trastornos asociados.

Trastornos y condiciones relacionados

Qué es la adrenarquia prematura

La adrenarquia prematura ocurre cuando la manifestación externa de la adrenarquia, en forma de pelo púbico y/o axilar y olor corporal, se presenta de forma temprana, habitualmente antes de la edad típica. En niñas, suele presentarse antes de los 8 años; en niños, antes de los 9 años. Este cuadro se conoce técnicamente como pubarquia prematura. Aunque la mayoría de los casos presentan vello pubiano prematuro, la causa subyacente del inicio temprano de la adrenarquia a veces no es evidente.

Signos y síntomas de la adrenarquia prematura

Los signos que acompañan a la adrenarquia prematura incluyen, de forma típica:

• Aparición temprana de vello púbico y/o axilar en niñas por debajo de 8 años o en niños por debajo de 9 años.
• Olor corporal prematuro, que puede requerir el uso de desodorante inapropiado para la edad habitual.
• Mayores alturas: en muchos casos, los niños con adrenarquia prematura son más altos que el promedio para su edad y sexo, situándose a menudo por encima del percentil 90.

Es crucial señalar que la adrenarquia prematura no implica desarrollo mamario precoz ni aumento precoz del tamaño de los genitales, es decir, no representa gonadarche temprana. Si además se observan signos de desarrollo mamario o viniera aumento de tamaño de los genitales, podría tratarse de pubertad precoz (gonadarche) y no de adrenarquia prematura.

Diagnóstico de la adrenarquia prematura

Cuando un niño presenta signos de adrenarquia prematura, el equipo de atención puede evaluar para descartar otras condiciones que podrían explicar los síntomas. Las posibles condiciones que se deben considerar incluyen:

• Pubertad precoz (precocious puberty), que implica desarrollo de características sexuales secundarias por señalización gonadal y hormonal.
• Hiperplasia adrenal congénita, una alteración en la producción de hormonas suprarrenales que puede acelerar la pubertad de forma anómala.
• Exposición exógena a andrógenos, es decir, hormonas androgénicas provenientes de fuentes externas.
• Tumores productores de andrógenos, que pueden alterar la circulación hormonal.

El pediatra realizará un examen físico y podría solicitar pruebas sanguíneas y estudios de imagen para descartar estas condiciones. En el examen físico, el especialista puede revisar la región genital; se solicita consentimiento antes de cualquier exploración. Si se descartan las condiciones anteriores, se puede confirmar el diagnóstico de adrenarquia prematura.

En la mayoría de los casos, aproximadamente el 90% de las manifestaciones tempranas de vello púbico se deben a adrenarquia prematura. El restante ~10% puede deberse a las condiciones mencionadas anteriormente, por lo que la evaluación clínica debe ser rigurosa para asegurarse de no pasar por alto una causa subyacente más grave.

¿Es peligrosa la adrenarquia prematura?

La adrenarquia prematura puede resultar preocupante para padres y cuidadores por su aparición temprana, pero en términos físicos suele no ser peligrosa de forma directa. Sin embargo, investigaciones señalan que podría asociarse, en algunos casos, con un mayor riesgo de:

• Obesidad.
• Resistencia a la insulina.
• Síndrome de ovario poliquístico (PCOS) en etapas posteriores de la vida femenina.
• Trastornos del estado de ánimo.

Aun cuando el riesgo físico pueda ser bajo, el desarrollo a una edad diferente al de sus pares puede generar impacto en la salud mental y emocional del niño. Pueden surgir sentimientos de vergüenza, extrañeza, o dificultades en la identidad, así como mayor vulnerabilidad al acoso escolar o a la atención no deseada. En estos casos, es recomendable considerar el apoyo de un profesional de salud mental infantil, como un psicólogo infantil, para acompañar al niño y a la familia.

Manejo y opciones de manejo

¿Existe tratamiento para la adrenarquia prematura?

No existe un tratamiento que detenga o revierta la aparición de vello púbico o de otros signos iniciales de la adrenarquia una vez que han comenzado. Los tratamientos destinados a detener la progresión de la pubertad precoz (gonadal) no afectan a las hormonas implicadas en la adrenarquia. Es decir, las terapias que se utilizan para acelerar o frenar la pubertad gonadal no tienen efecto sobre las hormonas producidas por la corteza suprarrenal durante la adrenarquia.

¿Se puede prevenir la adrenarquia prematura?

En términos generales, la adrenarquia prematura no es prevenible de forma específica. Sin embargo, existen factores que se han asociado a un mayor riesgo de desarrollarla, entre los que se pueden mencionar, tal como se ha observado en distintas poblaciones:

• Peso al nacimiento bajo, es decir, menos de 2,500 gramos (aproximadamente 5 lb 8 oz).
• Nacimiento pretérmino, con parto antes de las 37 semanas de gestación.
• Historial de lesión cerebral previa, que puede influir en el desarrollo endocrino y en el eje hormonal.

Es importante recordar que estos factores no garantizan que se desarrolle adrenarquia prematura, pero pueden aumentar la probabilidad de que aparezca con mayor probabilidad frente a otros niños. La vigilancia pediátrica regular y una valoración adecuada ante signos tempranos son herramientas clave para asegurar un desarrollo saludable.