Absceso: Tipos, Síntomas, Causas y Tratamiento

Un absceso es una cavidad llena de pus que se forma como respuesta a una infección. Puede aparecer casi en cualquier lugar del cuerpo, desde la piel hasta la boca o el interior de órganos. La formación de un absceso suele ir acompañada de inflamación, dolor y, en muchos casos, fiebre o malestar general. Este artículo describe qué es un absceso, los tipos más habituales, los síntomas y causas, cómo se diagnostica, las opciones de tratamiento, el pronóstico, las medidas de prevención y el cuidado posterior a la intervención.

Qué es un absceso

Un absceso es una acumulación de pus que surge cuando el sistema inmunitario combate una infección. Durante la infección, los glóbulos blancos acuden al área afectada y se acumulan en el tejido dañado. Esta acumulación provoca inflamación, que facilita la formación de una cavidad que se llena de pus. El pus está compuesto por células blancas vivas y muertas, bacterias u otros microorganismos, líquido y tejido muerto. La presencia de un absceso indica que el cuerpo está tratando de contener y eliminar la infección, pero también puede requerir intervención médica para evitar complicaciones.

Tipos de abscesos

Los abscesos pueden desarrollarse en la piel, en la boca o alrededor de órganos internos. A continuación se describen los tipos más habituales y sus características.

Abscesos de la piel

Los abscesos cutáneos se desarrollan bajo la piel y suelen ser frecuentes y, en general, tratables. Entre los tipos comunes se incluyen:

• Absceso de la axila: Puede formarse cuando se acumula pus en la axila. Una causa habitual es una condición llamada hidradenitis suppurativa, que provoca bultos rojos, sensibles y con el paso del tiempo pueden convertirse en abscesos.
• Absceso de la mama: Es una cavidad de pus en la mama. Las infecciones no tratadas pueden derivar en absceso mamario. Los abscesos mamarios suelen presentarse en personas que están lactando.
• Absceso anorectal: Se ubica debajo de la piel alrededor del ano o el recto. Incluye variantes como el absceso perianal (en la piel alrededor del ano) y el absceso pilonidal (en la zona de la hendidura de los glúteos).

Abscesos en la boca

Los abscesos orales pueden afectar dientes, encías y garganta. Los abscesos dentales son infecciones que se forman alrededor de un diente. Existen varios tipos:

• Absceso gingival (absceso de la encía): Se desarrolla en las encías y, por lo general, no afecta directamente al diente.
• Absceso periapical: Ocurre en la punta de la raíz dental y puede resultar de una lesión dental o de caries profundas.
• Absceso periodontal: Afecta a los huesos y tejidos que sostienen el diente, con frecuencia asociado a periodontitis o enfermedad de las encías.

Otros abscesos orales pueden incluir:

• Absceso de amígdala: Un absceso detrás de una de las amígdalas, más frecuente en adolescentes y jóvenes.
• Absceso periamigdalino (también llamado quinsy): Acumulación de pus entre las amígdalas y la pared de la garganta.
• Absceso retrofaríngeo: En la parte posterior de la garganta, suele derivar de la infección de los ganglios linfáticos en esa región.

Abscesos internos

Los abscesos internos son menos comunes que los externos y pueden presentarse en la médula espinal, el cerebro y otros órganos. Su diagnóstico y tratamiento son, por lo general, más complejos.

• Absceso abdominal: Acumulación de pus dentro de la cavidad abdominal o en órganos cercanos como el hígado, los riñones o el páncreas.
• Absceso de la médula espinal: Acumulación de pus en y alrededor de la médula espinal, asociado a infecciones de la columna vertebral.
• Absceso cerebral: Una acumulación de pus en el cerebro, una complicación rara pero grave que puede originarse por bacterias que ascienden desde otras infecciones de la cabeza o por bacteriemia.

Síntomas y causas

Qué aspecto tiene un absceso

La apariencia depende de la localización:

• Absceso de la piel: Es visible y, a menudo, rojo, elevado e hinchado. La piel sobre el centro puede estar más delgada. Puede verse amarillo o blanco debido al pus bajo la superficie. Suele ser doloroso y cálido al tacto. Otros síntomas pueden incluir fiebre y escalofríos.
• Absceso en la boca: Puede provocar dolor intenso de muelas. Un absceso gingival se manifiesta como hinchazón de las encías; la mandíbula, el suelo de la boca o las mejillas pueden inflamar. Otros síntomas incluyen sensibilidad dental, fiebre, dificultad para tragar o abrir la boca.
• Abscesos profundos: Los síntomas pueden ser menos evidentes y dependientes de la región afectada. Pueden presentarse fatiga, dolor y sensibilidad, fiebre, escalofríos, sudoración excesiva, pérdida de apetito y pérdida de peso.

Cómo se forma un absceso

La mayoría de los abscesos son provocados por infecciones bacterianas. Una bacteria, principalmente Staphylococcus, es la responsable de la mayoría de estos procesos. Cuando las bacterias penetran en el cuerpo, el sistema inmunitario envía glóbulos blancos para combatir la infección. Este proceso provoca inflamación y, en el tejido afectado, la muerte de células y la formación de un bolsillo que se llena de pus. En raras ocasiones, virus, parásitos o hongos pueden causar abscesos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica un absceso

El diagnóstico de un absceso cutáneo se realiza principalmente mediante un examen físico, observando la apariencia del absceso y preguntando acerca de los síntomas. En muchos casos se puede extraer una muestra de pus para su análisis microbiológico, con el objetivo de identificar el microorganismo causante y orientar el tratamiento.

Cuando el absceso es profundo o interno, puede resultar difícil diagnosticarlo solo con la exploración clínica. En estas situaciones, pueden solicitarse pruebas de imagen como:

• Ecografía: Una técnica de imagen segura que utiliza ondas sonoras para generar imágenes en tiempo real de los órganos y estructuras internas.
• Tomografía computarizada (TC): Emplea rayos X y computadoras para obtener imágenes en cortes transversales del cuerpo.
• Resonancia magnética (RM): Utiliza un campo magnético y ondas de radio para crear imágenes detalladas de órganos y estructuras.

Tratamiento y manejo

Cómo se trata un absceso

El manejo depende del tamaño, la localización y la gravedad del absceso:

• Abscesos pequeños o superficiales: En algunos casos, pueden resolverse por sí solos. Se recomienda aplicar compresas tibias en el área para favorecer el drenaje natural. No se debe intentar drenar el absceso en casa, ya que intentar exprimirlo puede diseminar la infección a otras áreas.
• Antibióticos: El tratamiento con antibióticos puede estar indicado, especialmente si hay signos sistémicos, infección extensa o cuando el drenaje por sí solo no es suficiente. La indicación y la elección del antibiótico dependen del tipo de bacteria y de la región afectada.
• Drenaje quirúrgico: En muchos abscesos es necesario drenaje para eliminar el pus y los tejidos dañados. El procedimiento se realiza con anestesia local; se realiza una pequeña incisión para permitir el drenaje del pus y la eliminación de restos. En abscesos grandes, puede ser necesario empacar la herida con gasa y cubrirla con un vendaje limpio para favorecer el drenaje contínuo.
• Cuidados postoperatorios: Después del drenaje, la herida se puede cuidar en casa con indicaciones específicas. Es común que aparezca una cicatriz; su tamaño depende de la localización y del tamaño del absceso. En la piel, la curación suele ocurrir en aproximadamente dos semanas, con posibles molestias y dolor que disminuyen con el tiempo.

Abscesos en la boca y odontogénicos

Para abscesos en la boca, el tratamiento típico es la drenación quirúrgica realizada por un dentista. Según la gravedad, puede ser necesario realizar un conducto radicular (root canal) o incluso extraer el diente afectado. Los antibióticos pueden emplearse como complemento del drenaje para controlar la infección.

Abscesos internos

El manejo de abscesos internos suele requerir procedimientos guiados por imagen. Cuando corresponde, se puede realizar una aspiración con aguja, guiada por ultrasonido o TC. Esto implica inyectar anestesia local o general, insertar una aguja para aspirar el pus y, en algunos casos, colocar un pequeño catéter de drenaje para que el pus continúe drenando hacia una bolsa externa. El drenaje puede requerir que el catéter permanezca en su lugar durante varios días o incluso más de una semana.

Pronóstico

Perspectivas generales

El pronóstico depende de la localización y de la rapidez con la que se identifique y trate el absceso. Los abscesos cutáneos menores pueden resolverse completamente con drenaje adecuado y tratamiento antibiótico cuando es necesario. Si un absceso cutáneo no se drena, puede crecer y aumentar la acumulación de pus, lo que puede provocar dolor intenso y diseminar la infección a áreas vecinas.

Los abscesos dentales y otros abscesos de la cavidad oral requieren tratamiento oportuno. No tratarlos puede dar lugar a infecciones que se extiendan a tejidos circundantes y, en casos graves, a complicaciones potencialmente mortales, como sepsis o infección extensa de los tejidos superficiales. En el abdomen, la cabeza o el cerebro, el pronóstico depende del tamaño, la localización y la rapidez con que se realice el drenaje y el tratamiento adecuado de la infección.

En cuanto a los abscesos internos, el pronóstico varía según la ubicación y la respuesta al tratamiento; la vigilancia médica y las intervenciones adecuadas son fundamentales para evitar complicaciones graves.

Prevención

Medidas para prevenir abscesos en la piel

La prevención de abscesos cutáneos se fundamenta en mantener la piel limpia y seca, ya que la mayoría de los abscesos de la piel comienzan a partir de heridas menores o piel dañada por bacterias. Las recomendaciones incluyen:

• Lavarse las manos con frecuencia para reducir el riesgo de transmisión de bacterias.
• No compartir objetos personales como toallas, rasuradoras o cepillos de dientes, que pueden transferir bacterias entre personas.
• Evitar cortar o irritar la piel al afeitarse o al rascarse, para reducir el daño de la piel.
• Mantener una dieta equilibrada que favorezca la inmunidad y la salud general.
• Dejar de fumar, ya que el tabaquismo se asocia a mayor riesgo de infecciones y problemas de curación.
• Practicar buena higiene dental para reducir la migración de bacterias desde la boca a otras regiones del cuerpo.

Prevención de abscesos internos

La prevención de abscesos internos puede ser más compleja porque suelen ser complicaciones de otras condiciones. Mantener controladas las infecciones y enfermedades subyacentes, así como buscar atención médica ante infecciones persistentes o señales de complicaciones, puede reducir el riesgo de desarrollo de abscesos internos.

Vida diaria y autocuidado tras el tratamiento

Cuidado de la piel tras drenaje quirúrgico

Si se ha realizado drenaje quirúrgico de un absceso cutáneo, es crucial vigilar la herida a diario. Dependiendo de las indicaciones del profesional de la salud, puede requerirse volver a cubrir la herida, repackarla o cambiar el vendaje de forma regular. La salida de pus debe cesar en unos días; el dolor debe disminuir gradualmente y la curación completa suele ocurrir en aproximadamente dos semanas. Es posible que quede una cicatriz, que puede indicar que el absceso está sanando.

Cuidado de abscesos en la boca

Tras drenaje dental, seguir las indicaciones del profesional de la salud dental es fundamental. Esto puede incluir higiene bucal meticulosa, ingesta de líquidos suaves y, según el caso, antibióticos para controlar la infección. En algunas situaciones, el dentista puede recomendar un tratamiento adicional como un conducto radicular o la extracción de dientes comprometidos para eliminar la fuente de infección.

Seguimiento y signos de alerta

En general, puede ser necesaria una revisión de seguimiento para garantizar la adecuada curación y para reevaluar la necesidad de continuar con antibióticos o tratamiento adicional. Debe buscarse atención médica de inmediato ante cualquiera de los siguientes signos:

• Fiebre persistente o empeoramiento de la fiebre
• Enrojecimiento creciente o aumento de la hinchazón
• Aumento del dolor o dolor que no cede

Preguntas comunes

¿Cuál es la diferencia entre absceso y forúnulo?

Un forúnulo (furúnulo) es un absceso que se forma en el sitio de una glándula sudorípara o de un folículo piloso. Los forúnculos son más pequeños y se localizan más cerca de la superficie de la piel en comparación con los abscesos cutáneos típicos. Suelen aparecer con mayor frecuencia en áreas como el cuello, el pecho, la cara y las nalgas, y suelen ser especialmente dolorosos en zonas sensibles de la cara o de los dedos, entre otros lugares.