4 válvulas cardíacas: qué son y cómo funcionan

Las válvulas cardíacas son estructuras que funcionan como puertas en el interior del corazón, abriéndose y cerrándose para permitir que la sangre fluya en la dirección adecuada y en el momento correcto. Su correcto funcionamiento evita el retroceso sanguíneo y facilita la circulación eficiente por las cuatro cámaras cardíacas. En este texto se explica qué son, cómo trabajan, las cuatro válvulas principales, los trastornos más comunes (regurgitación, estenosis y atresia), los síntomas posibles y las pautas para cuidar el corazón ante una válvula afectada.

Qué es una válvula cardíaca

El corazón es un músculo que impulsa la sangre a través del cuerpo. Las válvulas cardíacas son estructuras de tejido que actúan como puertas muy finas, blandas pero resistentes, que se abren y cierran para permitir que la sangre se desplace de una cámara a otra sin regresar. Estas válvulas aseguran que el flujo sanguíneo siga un recorrido correcto durante cada ciclo cardíaco, de modo que la sangre vaya de las cavidades superiores (aurículas) a las inferiores (ventrículos) y, finalmente, hacia la circulación sistémica o pulmonar.

• Las cuatro válvulas del corazón son la válvula aórtica, la válvula mitral, la válvula pulmonar (o pulmonar) y la válvula tricúspide.

Función

La función de las válvulas se puede entender a través de el recorrido de la sangre en un corazón sano, que mantiene una ruta predecible a través de las cuatro cavidades:

1. La sangre, rica en oxígeno, llega desde el cuerpo a la aurícula derecha.
2. Pasa de la aurícula derecha a la ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide.
3. El ventrículo derecho bombea la sangre hacia la arteria pulmonar a través de la válvula pulmonar, que la envía a los pulmones para oxigenación.
4. La sangre oxigenada regresa a la aurícula izquierda.
5. El corazón impulsa la sangre desde la aurícula izquierda al ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral.
6. Desde el ventrículo izquierdo, la sangre pasa por la válvula aórtica hacia la aorta, desde donde se distribuye al resto del cuerpo.

Anatomía

Las cuatro válvulas y su función

Cada válvula tiene una ubicación, una estructura específica y un papel concreto en la circulación:

• Válvula tricúspide: cuenta con tres hojas o leaflets. Permite que la sangre fluya desde la aurícula derecha hacia el ventrículo derecho y evita que la sangre retroceda desde el ventrículo derecho hacia la aurícula derecha.
• Válvula pulmonar: también tiene tres hojas. Facilita el paso de sangre desde el ventrículo derecho hacia la arteria pulmonar y, a su vez, evita el flujo retrógrado desde la arteria pulmonar hacia el ventrículo derecho.
• Válvula mitral: posee dos hojas. Permite la circulación de sangre desde la aurícula izquierda hacia el ventrículo izquierdo y previene el reflujo desde el ventrículo izquierdo hacia la aurícula izquierda.
• Válvula aórtica: presenta tres hojas. Se abre para permitir el paso de sangre desde el ventrículo izquierdo hacia la aorta y evita el flujo inverso desde la aorta hacia el ventrículo izquierdo.

Trastornos y condiciones

Cuando una válvula cardíaca no funciona correctamente, el corazón debe trabajar más para bombear la sangre, lo que puede provocar síntomas o complicaciones a largo plazo. Las alteraciones valvulares pueden estar relacionadas con diversos factores:

• Cambios propios del envejecimiento que pueden afectar la estructura de las válvulas o su funcionamiento.
• Cardiopatía congénita, es decir, defectos estructurales presentes desde el nacimiento que pueden incluir malformaciones de las leaflets (hojas) o de su tamaño o forma.
• Infecciones que pueden dañar las válvulas o el tejido circundante.
• Condiciones subyacentes, como diabetes u otros problemas cardíacos, que pueden influir en el comportamiento de las válvulas.

Existen tres tipos principales de problemas válvulares, y cada uno puede presentarse en cualquiera de las cuatro válvulas:

• Regurgitación: consiste en el flujo sanguíneo hacia atrás debido a que una válvula no cierra completamente. A veces se la conoce como “valva que gotea”. Un tipo específico es el prolapso, que implica que una hoja de la válvula se pliega o protruye hacia atrás; es más frecuente en la válvula mitral.
• Estenosis: la válvula se vuelve gruesa, rígida o se adhiere entre sí, dificultando el paso de la sangre a través de ella.
• Atresia: significa que una válvula está ausente.

Síntomas

La presencia de una enfermedad valvular no siempre se traduce en síntomas notorios, y algunas personas pueden permanecer asintomáticas durante un periodo. El soplo cardíaco, resultado del movimiento de las válvulas, puede ser el primer indicio, pero no siempre indica un problema. Un soplo también puede aparecer en personas sin problemas valvulares.

Entre los signos y síntomas que pueden acompañar a la afectación valvular se encuentran:

• Dolor o malestar en el pecho.
• Mareos o sensación de desmayo.
• Fatiga marcada o sensación de cansancio excesivo.
• Sensación de aleteo o palpitaciones en el pecho.
• Disnea, especialmente al hacer ejercicio o al acostarse.
• Hinchazón en tobillos, pies, piernas o abdomen.

Cuidado y estilo de vida

Para mantener la salud cardíaca ante una condición valvular, se pueden adoptar diversas estrategias de cuidado y hábitos de vida, complementarias a cualquier tratamiento médico que corresponda:

• Evitar fumar, ya que el tabaco agrava factores de riesgo para enfermedades cardíacas.
• Controlar la presión arterial y el colesterol, dos factores que influyen en la salud vascular y cardíaca.
• Adoptar una dieta cardiosaludable, baja en grasas saturadas y trans, rica en frutas, verduras y granos integrales.
• Realizar ejercicio regularmente de acuerdo con la tolerancia individual y las indicaciones médicas.
• Realizar revisiones periódicas con un profesional de la salud para escuchar el corazón y detectar posibles problemas tempranamente.
• Procedencias dentales y otros procedimientos: antibióticos cuando esté indicado para prevenir infecciones cardíacas en ciertas condiciones.
• Informar a todos los proveedores de atención médica, incluido el dentista, que se tiene una condición valvular.

Preguntas frecuentes y consideraciones generales

¿Cuándo debe llamar a su proveedor de atención médica si tiene una válvula afectada?

Si se presenta un riesgo de endocarditis (infección del corazón), debe comunicarse de inmediato con su profesional de la salud ante signos de infección, como:

• Dolor corporal persistente o malestar general.
• Fiebre.
• Dolor de garganta o dolor al tragar que persiste.